Le Jeune Loup

Un roman Gangs de Boston

A. Zavarelli

Table des matières

Prologue

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Chapitre 26

Chapitre 27

Chapitre 28

Chapitre 29

Chapitre 30

Chapitre 31

Chapitre 32

Chapitre 33

Chapitre 34

Chapitre 35

Chapitre 36

Épilogue

Épilogue bonus

Extrait de Le Colosse de Wall Street Par Anna Zaires

Extrait de Une délicieuse captivité par Julia Sykes

Playlist

À propos de l’auteur

Prologue

Conor

D’après mon vieux père, deux choses sont inévitables. La mort et la captivité. Dès l’instant où l’hôpital a tamponné mon certificat de naissance, mes années étaient comptées. C’est dans mon ADN, aussi vrai que le sang irlandais qui coule dans mes veines.

D’aussi loin que je me souvienne, papa n’a fait qu’entrer et sortir de prison toute sa vie. Il n’arrivait jamais à vivre dans la droiture. Il a essayé, à quelques reprises, mais après une semaine ou deux à retourner des steaks hachés sur un grill, il se remettait à planifier son prochain coup. Je suppose qu’il a toujours su qu’il finirait par en mourir. Mais quand je l’ai interrogé à ce sujet, un jour, il m’a dit qu’il préférait tomber dans un éclat de gloire plutôt que de s’étouffer avec sa gelée dans une maison de retraite.

Quand j’étais petit, je pensais qu’il en serait de même pour moi. Quel autre choix avais-je ? J’ai grandi avec la notion que le seul moyen de gagner sa vie, c’était de voler des voitures et cambrioler des banques. Si l’on veut quelque chose dans ce monde, il faut le prendre.

Alors maintenant, je me tiens là, destiné à tomber dans un éclat de gloire, et cela n’a rien d’inattendu. La seule différence, c’est que ce n’est pas à un garde de sécurité ni à un policier que je me mesure, mais à six membres du gang de Lenox Hill.

Dans le meilleur des cas, je pourrai tirer une balle avant d’être descendu et j’ai bien l’intention de tirer profit de cette balle. Ce connard adipeux aux cheveux gominés et aux yeux globuleux recevra un beau morceau de plomb brûlant en plein visage, même si ce doit être mon dernier geste sur cette terre. Quoi qu’il arrive ensuite, ça en aura valu la peine.

Je frotte le tatouage sur mon bras et j’affronte son regard. L’alcool dans mon organisme manque me déstabiliser lorsque je m’empare de mon arme. Quand l’adrénaline est à son comble, tout me paraît plus rapide, comme amplifié.

Mon cœur gronde tel le tonnerre et j’ai les paumes moites. J’ai vécu ce moment une centaine de fois dans mes pensées sans jamais douter de la manière dont il se terminerait. Mais la réalité est toujours différente de l’imagination. Quand cet enfoiré de l’autre côté de l’entrepôt comprend ce qui se passe, je n’éprouve pas le soulagement que je pensais ressentir.

Le doute me ronge. Une balle dans la tête est trop rapide, c’est une gentillesse qu’il ne mérite pas. Si j’ai de la chance, je ne profiterai de ses souffrances qu’une seconde ou deux avant que mon propre crâne ne soit brisé et explose en mille morceaux sur le sol en béton. Toutefois, en matière d’options, je suis limité. Son gang se referme déjà autour de moi alors que je brandis mon arme et le regarde droit dans les yeux.

— Pour Brady.

Dans un brusque mouvement général, tous dégainent leurs propres flingues. Pendant un moment, je me demande si papa dirait que j’ai bien agi. À ses yeux, je faisais toujours tout de travers, mais j’aimerais croire qu’en l’occurrence, il serait fier de moi.

Et Brady aussi.

Or cette illusion m’est arrachée avant que je puisse m’y attarder. Quand les coups de feu retentissent autour de moi, une dernière pensée terrifiante me vient. J’ai tout foiré, parce qu’ils m’ont eu en premier.

D’une seconde à l’autre maintenant, je ressentirai le séisme de la douleur et du feu quand les balles transperceront ma chair. Une seconde passe, puis deux, et je suis encore debout. Je n’ai pas tiré un seul coup, mais quand je regarde autour de moi, le gang de Lenox Hill se précipite à couvert.

Je me dirige en titubant vers le mur et je me cache derrière une cloison tout en essayant de comprendre ce qui se passe. Des cris fusent autour de moi. Des gémissements graves s’élèvent quelque part dans un coin. J’ignore pendant combien de temps ça dure, mais je profite d’une accalmie pour sortir d’un pas hésitant, en panique, à la recherche de ma cible. Au lieu de ça, je sens un canon froid sur ma nuque.

— On se calme, mon ami, m’assène l’intrus irlandais. Où crois-tu aller aussi vite ?

J’essaie de le repousser tandis que mes yeux balaient l’entrepôt à la recherche de l’homme à la chemise bleue. Je le découvre, caché derrière un empilement de caisses le long du mur, qui jette un œil à l’extérieur. Mes pieds se dirigent vers lui avant même que mon esprit reconnaisse la logique de mes actes. Je n’ai pas fait un pas vers mon objectif que l’homme derrière moi m’empoigne à nouveau et me jette au sol.

— Laisse-moi le tuer, dis-je d’une voix pâteuse. Ensuite, tu pourras me coller une balle dans la tête.

L’Irlandais plisse les yeux et regarde son compagnon à lunettes. Ces gars ne font pas partie d’un gang de bas étage. Ils sont durs, d’une précision redoutable. Le genre d’hommes trop bien habillés pour ce quartier. Ce qu’ils sont ne fait pas le moindre doute. Étant donné leurs accents similaires au mien, ils doivent faire partie du syndicat du crime irlandais.

— Depuis quand le gang de Lenox Hill travaille avec des types aussi nerveux ? demande l’homme à lunettes.

— Je ne suis pas avec eux.

Je jette un œil par-dessus mon épaule à la recherche de la chemise bleue.

— Il va filer si vous ne me laissez pas lui régler son compte. Vous alliez le faire, de toute façon, alors c’est tout ce que je vous demande. Laissez-moi faire.

Le désespoir qui transparaît dans ma voix se mêle avec l’alcool dans mes veines. Ce n’est pas un mélange très glorieux. Mes mots sont laborieux, mes mouvements ralentis et je me fiche éperdument de savoir qui sont ces abrutis. Comme ils ne répondent pas, je commence à reculer à quatre pattes sous leurs regards amusés.

L’homme à la veste en cuir secoue la tête.

— Il est déterminé, en tout cas, c’est tout à son honneur.

Son rire s’éteint lorsque je sors mon arme et me retourne sur le sol, trop saoul pour me relever. Mon bras manque glisser lorsque je vise la chemise bleue et mon doigt tressaute sur la gâchette. Je suis sur le point de tirer quand l’homme à lunettes s’approche et décoche un coup de pied sur ma main, me forçant à lâcher mon pétard.

— Du calme, l’ami, me dit-il alors que je cherche à récupérer mon arme. Si tu as une dent contre cet homme-là… une balle dans la tête n’est pas la meilleure solution.

Je marque une pause suffisamment longue pour lever les yeux vers lui.

— Alors, qu’est-ce que vous proposez ?

— Bonne question, répond l’autre. Mon pote ne verrait aucun inconvénient à te l’expliquer, mais chaque chose en son temps, l’ami. Qu’est-ce que ce connard t’a fait pour te mettre en rogne comme ça ?

Le whisky fait des siennes dans mon estomac et je ravale l’amertume de la vérité brute.

— Ce connard a tué mon petit frère.

1

Conor

— Bon sang, mais où étiez-vous, tous les deux ? demande Crow alors que Rory et moi nous effondrons sur nos tabourets de bar, au Sláinte.

Le club de strip-tease dirigé par les Irlandais vibre encore d’énergie en cette heure tardive, mais en ce qui me concerne, je suis épuisé. Ce soir, ce devait être un coup plutôt simple, pourtant rien n’est jamais simple avec le syndicat du crime. On dirait que toutes les deux semaines, un nouvel abruti nous met des bâtons dans les roues.

— Ces connards ont encore attaqué notre cargaison, grommelle Rory. Ils se font appeler les Loco Salva-je-sais-pas-quoi…

— Encore ? fait Crow en se renfrognant. C’est la deuxième fois cette semaine.

— Je doute qu’ils nous fichent la paix maintenant, dis-je. Étant donné qu’on vient de tuer cinq de leurs gars.

Crow fronce les sourcils comme si je venais de lui rappeler quelque chose, mais il ne précise pas sa pensée.

— Bon sang, Conor, tu as encore du sang sur le visage. Va te nettoyer.

Même si je fais partie du groupe depuis plusieurs années, je suis toujours le plus jeune. Alors, quand Crow me donne un ordre, je l’exécute. Je m’éloigne et m’enfonce dans les entrailles du club, là où ont lieu les paris et les tortures.

Parfois, ça m’agace d’être le bleu de service, mais même s’il me faut une vie entière, je suis déterminé à prouver ma valeur à mes frères. Sans eux, je mangerais déjà les pissenlits par la racine. Comme le disait mon père, je suis un bon à rien. Crow m’en fait voir de toutes les couleurs, mais il m’accorde bien plus de responsabilités ces derniers temps. Au fond, peu importe ce qu’il me demande. Je donnerais ma vie pour cette bande, tout le reste n’est qu’un brouhaha sans importance.

C’est pourquoi je n’hésite pas, une fois que j’ai terminé, quand Crow me fait signe de le suivre dans l’un des compartiments privés en mezzanine. Silencieux, il s’accoude contre la balustrade et balaie du regard la foule en contrebas.

— Y a-t-il quelque chose qui ne te paraît pas à sa place ici, Conor ?

Mes yeux observent la marée de visages. Tout est flou. À cette heure, la plupart des gars sont ici. Ils boivent et s’amusent après une longue journée de travail. Les danseuses sont toujours les mêmes, des paires de seins et de fesses identiques qui déambulent. On pourrait croire qu’un homme ne se lasse jamais de ce spectacle, mais c’est faux.

Je suis fatigué, et même si je n’ai aucune idée de ce dont Crow souhaite me parler, je pressens que c’est important. Crow aime me tester de temps à autre, pour mesurer le chemin parcouru depuis l’époque où je n’étais que le gamin empoté débarquant au beau milieu de ses guerres de gang.

Il pourrait parler d’un tas de choses. Un homme trop tactile avec l’une des danseuses. Ces deux gars que nous avons déjà fichus dehors pour leurs tendances à la bagarre. Des clients un peu louches devant la scène, sans doute en train de se branler. Mais ce n’est pas ce qui attire mon attention. Je pourrais me tromper, mais je me fie à mon instinct.

Ce qui me paraît le plus décalé dans cette scène, c’est le petit brin de femme qui se tient à l’arrière, tambourinant nerveusement des doigts sur sa table. Sous les projecteurs, ses cheveux semblent presque blancs, mais je vois bien qu’elle est blonde. Une petite créature maigrichonne, apparemment. Sa chaise l’engloutit presque tout entière et elle ne doit pas peser plus lourd qu’une seule de mes jambes. Elle a l’air trop fragile pour être ici toute seule et ça me chiffonne.

Elle n’est pas venue regarder les danseuses et elle n’essaie pas de draguer les clients. Alors, en effet, elle n’a rien à faire dans ce club. Pourtant, j’hésite avant de le dire à haute voix, encore incertain. Je regarde Crow et il me dévisage en attendant que je me trompe.

— Alors ? demande-t-il. Vas-y, Conor. Je n’ai pas toute la nuit.

— La blonde.

Crow penche la tête sur le côté, un rictus aux lèvres.

— Quoi donc ?

— Elle n’est avec personne. Je crois qu’elle est déjà venue, mais elle n’a aucune raison d’être ici. En tout cas, je ne comprends pas ce qu’elle fiche.

— Oui, tu as raison. Elle n’a rien à faire ici.

Mon cœur se gonfle. Je suis heureux de l’avoir rendu fier. Crow est mon mentor et notre supérieur. Il est important pour moi qu’il sache que je suis fiable. Mais son visage perd soudain toute légèreté pour devenir plus grave. J’ai déjà vu ce regard et ça ne me plaît pas. Si Crow n’est pas content, alors moi non plus.

— Pour tout dire, je crois que nous avons un petit problème, Conor.

— Qu’y a-t-il ?

Ses doigts se referment autour de la rambarde tandis qu’il la regarde.

— Elle passe beaucoup de temps ici. Aussi fouineuse qu’une souris, celle-là. Elle m’a demandé un boulot une fois ou deux. Je me suis douté dès le départ que quelque chose clochait. Et puis, j’ai entendu dire que les Locos étaient à la recherche d’une fille exactement comme elle. Apparemment, c’était la petite amie de ce psychopathe qu’on appelle Muerto.

— Celui qu’on a tué ?

— Oui, répond Crow. D’après une source fiable, elle était dans la maison ce soir-là.

— Bon Dieu ! Tu crois qu’elle a vu quelque chose ?

— Je n’en sais rien, répond-il en haussant les épaules. Dom me jure qu’il n’y avait personne d’autre dans cette chambre quand il a abattu le gars, mais je sais de source sûre qu’elle était là.

Ses paroles me lestent l’estomac de plomb. Si la fille est un témoin potentiel, ça ne peut vouloir dire qu’une seule chose. Les Irlandais ne laissent aucun témoin en vie et c’est ce que Crow insinue.

— C’est beaucoup demander, ajoute-t-il en se tournant vers moi. Mais je te fais confiance, Conor. Tu vas régler ça. Je peux compter sur toi ?

Je fourre les mains dans mes poches et je réponds avec docilité :

— Sans l’ombre d’un doute.

Il hoche solennellement la tête.

— J’aimerais que tu gardes un œil sur elle. Que tu apprennes tout ce que tu peux à son sujet, ce qu’elle sait. Tu ne dois pas la perdre de vue. Fais ce qu’il faudra pour régler ça.

Je me retourne vers la mezzanine tout en réfléchissant à ce que je me suis engagé à faire. Ce petit brin de femme est jeune, une petite vingtaine comme moi. Elle est dans un sale état et ses vêtements amples ne la mettent pas en valeur, mais il n’en est pas moins évident qu’elle a un joli visage. Ce serait dommage de la tuer, toutefois s’il fallait choisir entre mes frères et elle, ma loyauté irait toujours vers mes frères.

— Comment veux-tu que je la surveille sans éveiller ses soupçons ?

Crow me donne une tape sur l’épaule et se dirige vers les escaliers.

— Je suis sûr que tu trouveras une solution. Ça ne devrait pas être trop difficile, étant donné que je viens de l’engager comme danseuse.

2

Ivy

Ça fait deux heures que le type à la veste en cuir m’a annoncé qu’il me donnait un boulot. Il s’appelle Crow et je sais qu’il gère ce club, mais je suppose qu’il est responsable de bien plus que ça.

Il est flippant, mais l’alternative l’est encore plus. C’est pour cette raison que je garde les fesses collées à la chaise que j’ai occupée toute la semaine en espérant et en priant pour que personne ne me retrouve ici.

Les premières fois que j’ai demandé du travail, Crow m’a ri au nez. Mais ce soir, pour des raisons qui m’échappent, il semble enfin avoir eu pitié de moi. Je pourrais penser à toutes les manières dont cette histoire risque de déraper, mais pour le moment, je suis reconnaissante. Aussi risqué que soit cet endroit, c’est le seul où je suis certaine que les Locos ne viendront pas me chercher. Quand on se retrouve entre le marteau et l’enclume, il est toujours plus sage de choisir le moindre des deux maux. Dans mon cas, il s’agit de la mafia irlandaise. Ils protègent leur territoire avec une férocité qui ferait hésiter n’importe quel gangster des bas-fonds avant de franchir le seuil de cet établissement. Si je parviens à faire profil bas pendant un mois tout en économisant jusqu’au dernier centime, je pourrai enfin quitter cette ville, laisser mon histoire sinistre derrière moi.

Je suis impatiente de m’y mettre, mais il faut croire que Crow n’est pas sur la même longueur d’onde. J’ai passé toute la soirée ici et la salle commence à tournoyer. Je suis fatiguée, j’ai froid et j’ai l’estomac dans les talons, au bord de la syncope. J’ai tellement besoin de ce boulot.

Une ombre se profile devant moi. En levant les yeux, je croise une paire d’yeux si verts qu’ils devraient être illégaux. Un frisson remonte dans mon cou et j’observe plus attentivement l’inconnu qui vient d’entrer dans mon champ de vision. Il est grand, bien bâti, mystérieux comme seul un mafieux peut l’être. Avant même qu’il ouvre la bouche, je sais que ce type fait partie de l’équipe de Crow. C’est un Irlandais pur jus, mais il est plus jeune que les autres hommes qui traînent dans ce bar. Il ne semble pas aussi endurci. Son visage n’est pas aussi buriné, et pourtant il y a quelque chose de froid chez lui. La dureté de ses traits m’indique que ce n’est pas un homme que l’on se met facilement dans la poche.

Il me salue d’un mouvement du menton et plisse les yeux en me dévisageant.

— Je m’appelle Conor. Crow m’a envoyé pour te montrer comment ça marche ici.

Je me redresse. Sous l’intensité de son regard, je me sens petite et gauche.

— Bonjour. Moi, c’est Ivy.

— Ivy.

Il fait rouler mon nom sur sa langue avec un accent irlandais à couper au couteau.

— On dirait un nom inventé.

— Eh bien, non.

Certes, c’est mon deuxième prénom, mais il n’en est pas moins authentique. Je me suis dit qu’il valait mieux l’utiliser plutôt qu’Elizabeth, le prénom sous lequel les Locos me connaissent.

Conor me dévisage avec une précision de laser. J’ignore ce qu’il croit voir en moi, mais sa lèvre se recourbe avec dégoût. La peau de ma gorge s’embrase et je brûle d’une haine contenue envers les hommes de son espèce. Les hommes qui croient me connaître en un seul coup d’œil. Je l’ai déjà vu un millier de fois. Ils me croient faible, me prennent pour un jouet à gros seins et sans cervelle. Sans compter toutes les idées fausses : je dois me droguer parce que je suis maigre et émaciée, pas parce que je meurs de faim ; je dois être une pute parce que j’étais avec Muerto, comme si j’avais eu mon mot à dire.

J’en ai vu de toutes les couleurs, alors le jugement silencieux de Conor ne me fait ni chaud ni froid, ou du moins, il ne devrait pas. Pourtant, au fond, si je suis honnête avec moi-même, je dois dire qu’il me fait un peu plus mal que les autres. Je me trompe peut-être, mais quand nos regards se sont croisés, j’ai cru déceler autre chose en lui. Autre chose qu’un connard de la mafia.

Cela dit, son opinion n’a aucune importance. Je ne m’intéresse pas à ce genre d’homme ni à ce qu’il pense de moi. Plus vite je m’enfuirai loin de lui et de tous ses semblables, mieux ce sera.

— Que dois-tu me montrer ? je demande d’une voix légèrement plus sèche.

Conor reste immobile et moi aussi. Il garde les yeux rivés sur moi. Je suis trop paralysée pour bouger. Il m’observe attentivement, comme s’il attendait que je me fissure, me décortiquant jusqu’à ce que je me sente dépecée et à vif. Je joins les mains sur mes genoux pour tenter d’apaiser la tension, mais je n’ai qu’une envie, me rouler en boule et me cacher.

Enfin, Conor se retourne avec un geste désinvolte.

— Suis-moi au fond. Je vais te montrer les vestiaires.

Je lui emboîte le pas dans le couloir en essayant de me concentrer sur les environs, mais mon regard ne cesse de revenir sur Conor. À sa démarche, je comprends qu’il a confiance en lui, et sans doute a-t-il bien raison. Il est large d’épaules et bâti comme un boxeur. Je parie même qu’il est sculpté sous cette veste. Ses mains sont si grandes qu’elles pourraient faire deux fois le tour de mon cou et qu’il pourrait m’étrangler avec seulement deux doigts tout en fumant une cigarette.

Je me demande combien de personnes il a tuées. Et puis, je me pose une question encore plus glauque. Est-ce qu’il se tape les danseuses du club tous les soirs ? Est-ce pour ça qu’il est responsable de moi ? Pourtant, il me suffit d’un coup d’œil à sa mâchoire de marbre pour savoir que ce n’est pas le cas. Il ne me paraît pas être le genre d’homme à s’amuser. Non, il doit baiser comme un Viking et abandonner les femmes les unes après les autres une fois qu’il les a engrossées pour assurer l’avenir du clan.

Je chasse ces pensées quand il se tourne vers moi. Ses yeux m’enveloppent avec une brutalité qu’il n’avait pas l’instant plus tôt.

— J’espère que tu sais te faire belle. Ce que tu portes, ça ne va pas le faire.

Je serre les dents, mais je me force à sourire en me rappelant que j’ai absolument besoin de ce boulot.

— Ce n’est pas un problème.

Il ne semble pas satisfait de son injure, alors il remue le couteau dans la plaie :

— Tu ferais mieux d’avoir la main lourde avec le maquillage.

— C’est bien noté. Des tonnes de maquillage.

En réalité, je n’en possède pas, mais j’espère que l’une des autres danseuses acceptera de m’en louer.

— Il y a une douche aussi, fait-il en désignant le fond des vestiaires. Tu devrais t’en servir.

La honte réveille le peu de fierté qu’il me reste, mais si je ne me contrôle pas, je risque de tout gâcher avant même d’avoir commencé. J’ignore pourquoi il éprouve le besoin d’être aussi insultant et je m’en fiche. Je me déteste déjà bien assez pour deux. Rien ne sera plus humiliant que de quitter, tous les matins, la benne à ordures derrière laquelle j’ai passé la nuit.

Ce matin, je me suis débarbouillée dans les toilettes d’une station-service, mais sans être un ingénieur de la NASA on devine facilement que je suis une loque. Mes cheveux sont emmêlés et ont désespérément besoin d’eau chaude et d’après-shampooing, et ma peau aspire à mieux qu’un vieux savon encroûté.

Je croise les bras pour cacher mes tremblements. Il fait froid ici, et avec une masse corporelle aussi basse, je le ressens cruellement.

— Que dois-je faire d’autre ?

— Tu as trois chansons, dit-il. Fais en sorte qu’elles en vaillent la peine. Crow ne garde pas les filles que les clients n’aiment pas.

Bon sang. Je pensais avoir obtenu ce boulot, mais il semblerait que je puisse dégager à la première erreur. J’ai menti en prétendant avoir de l’expérience, mais je veux que ces types le croient. Heureusement que j’ai passé la semaine ici à regarder danser les autres filles, parce que sans cela, j’ignore ce que je ferais.

Conor me toise du regard une dernière fois, puis il secoue la tête comme s’il ne comprenait pas la raison de ma présence.

— Arrange-toi. Tu as trente minutes pour nous impressionner, sinon c’est la porte.

3

Conor

— C’est qui, cette nouvelle ? demande Rory quand je m’assieds à côté de lui au pied de la scène. Depuis quand Crow t’envoie t’occuper des danseuses ?

— Ce n’est pas vraiment le cas, dis-je en me concentrant sur la scène pour éviter de le regarder dans les yeux. Je lui ai proposé de lui rendre service, il était débordé.

Rory me dévisage pendant que je me détends sur le siège et vide mon verre. Crow m’a demandé de rester discret, alors je ne compte pas en discuter avec les autres. Hors de question que je foire cette mission.

— Elle est jolie, commente Rory.

Un goût acide me vient dans la bouche et ma réponse est plus cinglante que je le voudrais :

— On dirait que Crow l’a retrouvée à moitié morte dans une poubelle des quartiers sud.

Rory ricane et se laisse aller sur son fauteuil comme s’il avait la nuit devant lui pour regarder les danseuses et passer du bon temps.

— Si tu le dis, mais je suis sûr qu’il y a plein d’autres gars qui aimeraient bien se la faire.

Ma mâchoire se contracte et j’éprouve le désir irrationnel de frapper mon ami sur la tête. J’ai beau me dire que cette brindille ne me plaît pas, je ne peux nier qu’elle serait jolie si elle se nettoyait un peu. Et même si ma queue se manifeste chaque fois qu’elle me regarde, ça ne veut rien dire. Ce n’est pas mon genre de fille. Pas plus que les autres dans cet établissement. Cette mission me tape déjà sur les nerfs, alors moins elle passera de temps ici, mieux ça vaudra.

Je suis heureux que le silence retombe lorsque le DJ annonce la première danseuse de la soirée. Le Sláinte est connu pour avoir les plus belles danseuses de la ville, mais je suis incapable de me concentrer sur elles. Une par une, elles montent sur scène et se donnent en spectacle. Elles attisent la foule en se déshabillant jusqu’à se retrouver dans leur plus simple appareil, seins et fesses à l’air. C’est un art vieux comme le monde, mais ma queue s’est endormie et ma colère bout un peu plus à chaque instant.

Rory triture son téléphone à côté de moi sans prêter attention à la scène. Je me demande bien ce qu’il fiche ici. Il ne regarde jamais les danseuses, comme s’il s’évertuait à jouer avec mes nerfs. J’aimerais être seul quand Ivy arrivera. Si Rory me surprend à la reluquer, il va se faire des idées.

Quand le DJ l’annonce enfin, je suis plus remonté qu’un ressort. Rory range enfin son téléphone dans sa poche, satisfait, et regarde la scène lorsque les lumières deviennent tamisées et que #1 Crush de Garbage se fait entendre dans les haut-parleurs.

Je serre les poings lorsque la silhouette frêle s’avance au centre de la scène. Ses hanches oscillent lentement dans un rythme sensuel à chacun de ses pas, attirant l’attention de la foule. Du haut de ses chaussures à semelles compensées, c’est une petite poupée délicate. Elle est plus gracieuse que je le pensais et alors que le silence retombe sur la salle, tous les regards sont subjugués. Je mentirais en prétendant que je ne le suis pas, moi aussi, et c’est un sacré problème.

Mon sexe s’anime avec une envie si violente que je ne sais pas comment réagir. Je sens que Rory me regarde, mais je suis incapable de détacher mes yeux du spectacle. Elle m’a ensorcelé, moi et une cinquantaine d’autres hommes dans la salle.

J’expire quand l’intro s’éteint enfin et que les projecteurs reviennent en force. La foule vibre d’excitation, et pendant une fraction de seconde, Ivy s’arrête, éblouie et hébétée. Elle s’est lavée comme je le lui avais recommandé et ses cheveux blonds tombent en cascades soyeuses jusqu’aux courbes délicates de ses fesses. Elle porte une robe noire à bretelles qu’elle a dégottée dans le panier commun et ses yeux sont couverts de paillettes. Propre et pimpante, elle a fait exactement ce que je lui avais demandé, alors je ne comprends pas pourquoi cela me met dans tous mes états.

Merde alors !

Cette fille est une vraie douceur par une froide soirée de Boston et la foule l’adore. Sous les applaudissements, elle continue de danser. Son corps est plus raide, cette fois. La déesse des ombres n’est plus qu’un vague souvenir, du moins jusqu’à ce qu’elle ferme les yeux pour s’abandonner à la musique.

Aussi irrationnel que ce soit, je n’ai pas envie qu’elle réussisse. J’aimerais que Crow décrète qu’il n’en veut plus. Elle peut tout faire, sauf danser. Ce n’est pas logique et je ne comprends pas. D’autant plus qu’elle représente tout ce que je n’aime pas chez une femme.

Elle est si maigrichonne qu’elle est forcément droguée. J’ai déjà connu ça et j’ai un goût amer dans la bouche chaque fois que j’y pense. Je ne peux pas rester planté là à la regarder se déshabiller. Je ne peux pas la voir se vendre pour un peu d’argent qu’elle s’injectera dans le bras.

Je me lève en emportant mon verre vide. J’ai encore envie de boire. Si je suis certain d’une chose, c’est que je n’ai pas besoin de la voir nue pour accomplir le boulot. Crow m’a demandé de garder un œil sur elle et je le ferai.

Et quand il me demandera d’éteindre la vie dans son regard, c’est moi qui lui donnerai l’aiguille.

4

Ivy

Par miracle, j’ai réussi à survivre. Je suis toujours portée par une bouffée d’adrénaline quand je retourne dans les vestiaires, mes billets à la main. Même sans la commission que retient l’établissement, ça fait beaucoup d’argent. Suffisamment pour me donner l’espoir de réaliser mon rêve. Encore quelques semaines et je serai renflouée.

Je manque me heurter contre un homme au torse large dans le couloir. Il m’adresse un clin d’œil et un sourire tout en m’aidant à ramasser la veste que je viens de laisser tomber.

— Tout va bien ? demande-t-il avec un accent irlandais débonnaire.

— Oui, excusez-moi. Je ne vous avais pas vu.

Sa fossette se creuse lorsque son sourire s’accentue.

— J’ai aimé ta danse. Tu as fait un super boulot.

— Merci. J’étais un peu nerveuse, mais je crois que ça s’est bien passé.

Il me tend la main.

— Au fait, je m’appelle Rory.

Je lui serre la main et lui donne mon nom avec réticence. Je ne suis pas ici pour me faire des amis, mais il est évident que cet homme fait partie du gang de Crow.

— Conor et moi, on allait manger un bout. Tu veux venir avec nous ?

J’hésite. C’est encore un territoire inconnu. J’ai besoin de ce travail, et pour ça, je dois rester dans les bonnes grâces de ces types, même si c’est la dernière chose dont j’ai envie.

— Rien de bizarre, précise Rory en levant les mains. Rien que le dîner. C’est moi qui régale.

Je lui réponds par un petit hochement de tête. De toute façon, je ne peux pas refuser un dîner gratuit alors que je survis avec un seul repas par jour, et encore, si j’ai de la chance.

— Oui, pourquoi pas, tant que ce n’est qu’un dîner.

— Parole de scout, dit-il en levant deux doigts.

Je le suis jusqu’à l’avant du club où Conor est assis au bar. Il a la tête penchée en avant, les yeux sur le comptoir, quand il nous sent approcher. Lorsqu’il se retourne pour découvrir Rory à côté de moi, son regard s’assombrit et le muscle de son cou tressaute.

— Qu’est-ce que Brindille fait là ?

— Ivy, dis-je en le fusillant du regard.

Rory ricane.

— Ivy vient dîner avec nous. C’est sympa, non ?

Conor ne semble pas enchanté par cette idée. Il garde les yeux braqués sur moi. On dirait qu’il aimerait me voir disparaître. Je ne sais pas quel est son problème, mais il a une dent contre moi. Je sais que je devrais détourner le regard et faire comme si de rien n’était, mais j’en suis incapable. Quelque chose dans ces maudits yeux verts m’immobilise. Je n’ai jamais ressenti une telle tension avec qui que ce soit. C’est tellement brut et intense que je me sens tout drôle.

Le silence tendu persiste jusqu’à ce que Rory se racle la gorge. Je suis sur le point de leur dire que j’ai changé d’avis quand Conor marmonne :

— Bon, allons-y.

Ils m’emmènent plus loin dans la rue, dans une cafétéria ouverte toute la nuit qui sert des petits-déjeuners anglais. C’est exactement ce dont j’ai besoin : manger au chaud. Or quelques minutes après notre arrivée, je découvre qu’il y a autre chose au menu.

La serveuse semble connaître les gars par leurs prénoms et elle leur adresse un sourire enjôleur avant de poser les yeux sur Conor sans aucune subtilité. Elle ne le quitte des yeux à aucun moment pendant que nous passons commande et je me demande s’il y a une histoire derrière ça. Surtout, je me demande bien en quoi ça me concerne. Pour mon plus grand plaisir, Conor ne lui rend pas sa chaleur. D’ailleurs, c’est moi qu’il couve des yeux, et quand la serveuse me regarde enfin, elle ne cache pas son mécontentement.

Lorsqu’elle retourne en cuisine, Rory ricane tout bas.

— Elle est tenace, il faut le reconnaître.

Conor ne rit pas. Il ne prend même pas la peine de répondre. Il semble y avoir une certaine tension entre les deux hommes et ils échangent tout juste quelques mots pendant que nous attendons les plats. Le regard accusateur de Conor ne cesse d’alterner entre Rory et moi, mais ça ne fait aucune différence. Tout ce qui m’importe, c’est la pile monstrueuse de pancakes déposée devant moi. J’en salive.

Lorsque je pose ma fourchette quelques minutes plus tard avant de m’essuyer la bouche avec une serviette, Rory éclate de rire et Conor me lance un regard courroucé. Le rouge me monte aux joues quand je prends conscience de mon manque absolu de raffinement. Je n’ai même pas pris le temps de réfléchir. Je me suis gavée jusqu’à ce qu’il ne reste rien dans mon assiette.

— Tu devais avoir faim, commente Rory.

— Oui, dis-je d’un air penaud.

— C’est l’effet de la drogue, grommelle Conor en quittant la banquette, sortant son portefeuille de sa poche. C’est moi qui paye ce soir.

Je me recroqueville lorsqu’il s’éloigne, pendant que Rory termine son assiette.

— Ne t’inquiète pas pour lui. C’est un sacré ronchon quand il s’y met.

Je baisse les yeux sur mes Converse usées jusqu’à la corde et je hoche la tête.

— Je ne me drogue pas, tu sais.

Rory opine comme s’il ne remettait pas mes paroles en question, puis nous restons assis dans un silence gênant. Je me demande ce que je vais faire maintenant. Il fait un froid de canard dehors et je suis tentée de dépenser mes tout nouveaux billets pour me payer une nuit à l’hôtel. Cependant, je ne veux pas y céder. Pas quand je songe à ce qui est en jeu.

— Conor et moi, on aimerait bien jouer aux cartes ce soir.

Rory me dévisage par-dessus le bord de sa tasse de café.

— Ça te dirait de nous accompagner ?

Je me tords les doigts sur les genoux en réfléchissant à sa proposition. Je ne connais ces gars ni d’Ève ni d’Adam. Le choix le plus intelligent serait de refuser, mais la logique n’est pas aussi désespérée que les besoins humains élémentaires, et la perspective de me rouler en boule derrière une benne à ordures dans le froid glacial pendant le reste de la nuit me pousse à modérer mes réticences. Quelques heures gagnées sur l’enfer de la rue, c’est toujours bon à prendre. Entre les températures glaciales et les Locos qui sillonnent la ville à ma recherche, je ne suis pas en position de refuser.

Mes yeux dérivent vers Conor, qui discute encore avec la serveuse à la caisse. Il surprend mon regard et je ravale la boule d’angoisse qui m’obstrue la gorge. Il me sourit comme pour m’amadouer et je reporte aussitôt mon attention sur Rory. Je viens à peine de les rencontrer, pourtant j’ai l’impression que je peux me sentir rassurée avec eux. Aucun ne semble attendre quelque chose de moi.

— D’accord, ça me dirait bien de jouer aux cartes avec vous.

5

Conor

Foutu Rory.

Ça le fait marrer, ces conneries. Ce gars peut avoir toutes les filles qu’il veut, mais il n’y en a qu’une seule qui le rend dingue. Comme elle n’est pas là en ce moment, il n’a rien trouvé de mieux à faire que de se payer ma tête.

Il bavarde pendant tout le trajet jusque chez lui. Apparemment, il accroche bien avec Ivy. Il lui demande quelle musique elle aime, lui raconte des blagues et fait tout ce qui le rend irrésistible aux yeux des femmes. Je ne suis pas d’humeur à participer quand il essaie de m’impliquer dans la conversation.

Je ne tiens pas à ce qu’ils fassent ami-ami, mais je ne peux pas non plus ouvrir la bouche pour remettre les pendules à l’heure. Crow m’a demandé de rester discret pour une bonne raison et je ne vais pas le trahir. Cela dit, je ne nie pas que ça m’agace de voir Rory user de son charme pour faire rire Ivy. Une fois à l’intérieur de la maison, je résiste pendant dix minutes, mais bientôt, je n’y tiens plus.

— J’ai un coup de fil à passer, annoncé-je.

Rory hausse les sourcils d’un air interrogateur. On dirait qu’il veut me forcer à parler, à dire que j’ai craqué pour ce petit brin de femme ou je ne sais quoi. Il peut toujours attendre.

Je sors de la pièce, mon téléphone à la main, mais c’était une excuse bidon. Il n’y a aucun appel téléphonique. Seulement, je n’ai pas le courage de passer plus de temps avec une fille qui sera certainement morte avant la fin de la semaine. Et je n’ai pas plus envie de rester à regarder Rory se lier d’amitié avec elle. Sans trop savoir ce que je fais, je monte en voiture et je m’en vais. Pour l’instant, plus je m’éloignerai d’elle, mieux ça vaudra.

Je fais le tour de la ville jusqu’aux petites heures du matin, sans rien faire de particulier. Quand je reviens chez Rory, les lumières sont éteintes et Ivy est endormie sur le canapé.

Pendant une minute, je reste debout à la regarder. Ça me faciliterait la vie si je pouvais trouver une raison de la détester, mais pour l’heure, j’en suis incapable. Elle est tellement jeune. Trop jeune pour avoir un pied dans la tombe. Et elle est bien trop jolie pour traîner avec nous, pour remuer ses fesses sur scène et se manquer de respect afin de pouvoir alimenter son addiction.

Une fille comme elle devrait être une épouse. Elle devrait être en sécurité chez elle, dans les beaux quartiers, à mener sa vie. Ou à étudier. Oh, et puis, je n’en sais rien. En tout cas, elle ne devrait pas être ici en ce moment. Elle ne devrait pas se mêler aux hommes de notre trempe, ni aux Locos, ni à qui que ce soit dans ce coin de Boston.

Même si j’ai critiqué son physique en début de soirée, je ne peux nier qu’elle est magnifique. Je m’en rends compte chaque fois que je regarde son visage et je lui en veux atrocement. Elle en est consciente. Elle sait bien que j’aimerais qu’elle disparaisse. Pourtant je suis incapable de détourner le regard et je désire ce que je ne devrais pas désirer. Je ne suis pas comme Rory. Je ne tire aucun plaisir à attirer l’attention des femmes. Ces dernières années, je me suis très bien débrouillé sans femme dans ma vie ni dans mon lit, et je n’ai aucune intention de changer cela.

Bien sûr, je pourrais la faire rire. Elle pourrait me sourire, si je le voulais vraiment. Seulement, je ne peux pas. Je ne dois pas l’envisager sous cet angle. Elle ne doit pas être humaine à mes yeux, parce que le sort en a décidé autrement. Il vaut mieux qu’elle me déteste, qu’elle me prenne pour un connard, car en bout de course, je n’aurai pas le choix.

* * *

J’ai l’impression que mes paupières sont collées à la glue et quand je parviens à les ouvrir, je découvre sans surprise un sous-sol froid et obscur. J’étais peut-être bourré hier soir, mais je m’en souviens nettement. J’ai accepté mon destin en décidant de supprimer l’homme qui avait tué mon petit frère, et la lumière du jour n’y changera rien.

Un visage qui commence à m’être familier apparaît. L’homme s’agenouille devant moi et me tapote la joue. C’est l’homme à lunettes et au costume.

— Bonjour, dit-il. Je t’ai attendu toute la nuit, mon vieux.

— Tu as déjà raté la moitié des réjouissances, ajoute l’autre.

Je n’ai pas la moindre idée de ce dont ils parlent, alors je hoche la tête. C’est sans doute ce que font les gens quand ces types-là leur adressent la parole.

— Je m’appelle Crow, reprend l’homme à la veste en cuir. Et voici mon ami, Fitzy. Mais tu peux l’appeler le Faucheur.

— Et moi, c’est Conor, marmonné-je, la bouche sèche.

Crow me lance une bouteille d’eau et je l’ouvre pour boire lentement. La pièce tournoie encore à cause de ma gueule de bois.

— Et maintenant ? je demande.

Les hommes échangent un regard avant de se tourner vers moi.

— Tu as beaucoup bu hier soir, me dit Crow en penchant la tête pour mieux me dévisager. Alors, si tu me racontais ce que t’a fait ce gars en chemise bleue pour te mettre en rogne comme ça ?

Je contracte la mâchoire et baisse les yeux sur mes chaussures, où je remarque de petites gouttelettes rouges qui ne s’y trouvaient pas auparavant. Un haut-le-cœur me saisit. Ce n’est pas la vue du sang, mais l’odeur qui me rend malade. Et même s’il est sec, je pourrais jurer que son odeur fantôme s’attarde dans mon nez. Je retire mes chaussures en hâte et je les pousse sous la chaise, où je suis certain de ne plus les voir.

— Il a tué mon frère.

— Ah, vraiment.

À son intonation, on dirait que Crow m’a posé une question, mais Fitzy acquiesce et je comprends que le sujet est clos.

Crow passe une main dans ses cheveux et hausse les épaules.

— Bon, l’ami… voilà comment je vois les choses. Tu as deux choix. Je suis sûr que si tu réfléchis, tu comprends que c’est un problème pour nous de te laisser vivre.

— Je ne suis pas une balance. Je me fiche de ce qu’a fait votre bande hier soir.

— C’est ce que tu dis, rétorque Fitzy. Mais tous les types qui passent dans ce sous-sol prétendent la même chose.

Je jette un regard circulaire dans la pièce autour de moi. Il n’y a rien de sophistiqué, ce ne sont que quatre murs et quelques tables jonchées de cartes et de résidus de cigares. En d’autres termes, le quartier général de leur établissement de paris clandestins. Comme ceux dont papa me parlait, autrefois. Il a perdu un doigt dans l’un de ces tripots, un jour.

— Vous devriez peut-être me garder avec vous, dis-je en désignant les tables. Je joue, moi aussi, je suis même un bon croupier.

Crow éclate de rire sans chercher à le cacher.

— Je vais te dire une bonne chose, gamin. On va te faire une fleur. Tu as demandé à tuer toi-même le clown en chemise bleue, pas vrai ?

J’acquiesce.

— Eh bien, mon pote le Faucheur va te montrer les ficelles. Aide-le à le tuer bien comme il faut. Je suppose que tu seras content du résultat.

C’est presque trop beau pour être vrai, mais je joue le jeu.

— D’accord.

Crow continue.

— Le gars va mourir et tu pourras lui faire tout ce que tu veux. Tout ce que désire ton petit cœur sombre. Le truc, c’est qu’une fois que ce sera fini, Fitzy va devoir te descendre. Mais avec toi, ce sera rapide.

Le silence retombe sur la salle. Ils me regardent attentivement, dans l’attente d’une réponse. Sans doute pensent-ils que je vais craquer. Des gémissements, des supplications et peut-être même quelques larmes, mais je n’ai rien de tout ça à leur donner.

— Marché conclu.

Crow pince les lèvres et Fitzy m’adresse un hochement de tête respectable, signe qu’il me prend pour un homme d’honneur. Je ne m’étais encore jamais considéré ainsi et ça me semble justifié, tout compte fait. Papa se plaignait toujours de ma faiblesse et j’aimerais qu’il soit ici pour voir ça. Si je dois mourir, c’est équitable. J’aurai ce que je veux, puis ce que j’attendais de toute façon.

— Très bien, dit Fitzy en se penchant pour m’aider à me lever. Allons-y et commençons, d’accord ?

— Oui, je suis prêt.

Crow me tape dans le dos et me serre l’épaule.

— Amuse-toi bien, l’ami. Essaie de ne pas vomir.

Je n’ai jamais tué d’homme. Et avant Brady, je n’y avais jamais vraiment pensé. Papa m’a dit qu’il avait tué quelques types à son époque. Ils se mettaient parfois en travers de son chemin, disait-il. Ils essayaient de jouer les héros et ça leur coûtait la vie. Ce genre d’histoires me faisait penser que j’avais ça dans le sang. Je m’étais laissé convaincre que j’étais aussi dur que mon père et que, le moment venu, je pourrais le faire moi aussi. Mais c’était avant ma rencontre avec le Faucheur. C’est l’homme à lunettes et au visage dénué d’expression.

Cet homme est propre sur lui, aussi précis qu’un chirurgien quand il s’affaire dans la petite pièce où attend notre prisonnier. Il retire sa veste et se retrousse les manches tout en écoutant de la musique classique. Ça me semble une façon bien curieuse de se préparer au meurtre de quelqu’un, mais on dirait qu’il a procédé ainsi des centaines de fois.

L’homme que j’ai attendu six mois de pouvoir tuer est déjà sanglé à une table, bâillonné, la chemise découpée. Il n’y a pas la moindre peur dans ses yeux quand il me regarde. Lorsque son regard se pose sur le Faucheur, en revanche, c’est une autre histoire. Albie sait, tout comme moi, que quelque chose cloche avec le personnage de Fitzy. Il est trop raide. Trop formel. Et bien trop calme. À nouveau, j’ai envie de vomir lorsqu’il se retourne et me fait signe de parcourir sa sélection d’outils.

— Choisis ce qui te fait plaisir.

Je jette un œil aux ustensiles en métal, mais je n’en reconnais que quelques-uns. Le Faucheur doit le percevoir, parce qu’il me tend une paire de cisailles.

— Je suggère de commencer par les doigts et les orteils. Ça rend la chose bien réelle pour eux.

Oh, mon Dieu.

Je me tourne vers Albie. Il se moque de moi, je le vois dans ses yeux. Même lui, il sait que je n’ai pas le cran de faire une chose pareille.

— Tu crois qu’il a fait souffrir ton frère ? demande le Faucheur.

Je suis sur le point de l’envoyer se faire foutre, mais il marque un point. La raison pour laquelle je me suis lancé là-dedans, c’est parce qu’Albie a fait souffrir Brady. Et pourquoi ? Pour le plaisir, voilà tout.

— Il l’a torturé, dis-je d’une voix à peine audible.

— Alors, il est temps de lui renvoyer l’ascenseur, mon vieux. Un dernier geste avant de partir. Tu ne serais pas en paix de savoir que tu as fait ce que tu avais décidé de faire ?

Les paroles du Faucheur me donnent la conviction dont j’ai besoin et je m’approche de la table. Il me suit avec un bol en métal dans les mains, qu’il dépose à côté d’Albie.

— Pour les appendices.

Il applique un garrot, à quoi je n’aurais jamais pensé, puis il recule pour me laisser le champ libre. Albie me raille du regard, toujours convaincu que je ne pourrai pas le faire. Je pense à Brady, à son visage si méconnaissable que je n’ai même pas pu organiser de veillée mortuaire avec cercueil ouvert avant les obsèques.

Depuis son plus jeune âge, c’était moi qui veillais sur lui. Je le nourrissais, l’habillais, lui préparais son déjeuner avant qu’il parte à l’école. C’était un bon gars avec le cœur sur la main. Il était prêt à tout pour s’intégrer. Tout ce qu’il voulait, c’était sentir qu’il avait une famille, différente de celle que le destin nous avait allouée. Si je le guidais dans la bonne direction et si je restais à ses côtés, j’espérais que ce serait suffisant. Mais en fin de compte, je lui ai fait défaut.

— Ce n’était qu’un gamin, dis-je en croisant le regard morne d’Albie. Un gamin, putain !

Ses lèvres frémissent sous le ruban adhésif et je devine qu’il sourit quand je lui saisis la main. Pour lui, ce n’est qu’une farce sanglante. Cela dit, elle cesse d’être drôle quand les tenailles se referment autour de son index et que je commence à serrer.

C’est bien plus rigide que je le pensais. Les os et la chair craquent avant qu’un grondement tourmenté monte du torse d’Albie. Le sang commence à couler de la blessure, ruisselant sur le sol. Je suis en train de faire un carnage, incapable de sectionner l’os.

— Il faut un bout de temps pour prendre le coup de main, me dit le Faucheur. Serre d’un coup sec.

C’est ce que je fais. Je ferme les yeux et j’appuie de toutes mes forces, comme j’avais envie d’appuyer sur la détente la veille au soir. Enfin, le doigt tombe par terre dans un petit bruit satisfaisant.

— Bien joué, l’ami, dit-il en me gratifiant d’une tape dans le dos. Plus que dix-neuf.

Il me laisse à l’ouvrage et je suis étonné que constater que c’est un peu plus facile chaque fois. Albie se trémousse sur la table, gémissant et sanglotant comme une mauviette. Le sang gicle sur mon visage et mes vêtements, mais je ne le sens plus. J’ai l’impression d’être en transe. Seuls me parviennent les bruits témoignant de la douleur d’Albie. Ça me plaît plus que je l’imaginais.

La porte s’ouvre et un autre type fait son apparition. Un bol de ragoût à la main, il continue de manger tout en nous regardant. Le Faucheur le salue :

— Rory.

— Fitz.

Rory termine son bol et le pose avant de prendre appui contre le plan de travail à côté du Faucheur.

— C’est quoi, le problème ?

— Ils étaient tous les deux à l’entrepôt hier soir, explique le Faucheur. Celui sur la table a tué son petit frère.

— Regarde-le faire, commente Rory en me dévisageant. Il a le truc. Comment tu t’appelles ?

— Conor.

Je le salue d’un hochement de tête et je poursuis mon travail. Il me reste encore quatre orteils, et à présent, Albie hurle comme une furie, au risque de s’étouffer avec sa propre langue.

— Conor, fait Rory d’un ton songeur. Tu t’es peut-être trouvé un nouvel apprenti, Fitz.

La réponse du Faucheur est catégorique et directe :

— Il va vomir quand il aura fini.

— On a tous vomi la première fois.

Le Faucheur hausse les épaules.

— De toute façon, Crow lui a proposé un marché. Il ne restera pas longtemps dans le tableau.

Le silence retombe. Quand je regarde Rory, l’amusement a disparu de son visage. Ce marché ne lui plaît pas, mais je ne sais pas en quoi ça le concerne, de toute manière.

— Ce gars a accepté, précise le Faucheur.

— Putain, c’est un gamin, marmonne Rory dans sa barbe. Est-ce que Niall est au courant ?

Un silence. Encore.

Ils ne disent rien quand je me détourne, mais la porte se referme et je sais qu’ils sont sortis pour discuter de la situation. Je ne me laisse pas perturber. Je leur ai donné ma parole et s’il y a bien une chose que papa m’a inculquée au fil des ans, c’est qu’un homme doit rester fidèle à sa parole.

Ma parole est tout ce que j’ai, et de toute façon, il ne reste plus rien pour moi ici. Maman est morte. Papa et Brady aussi. J’ai arpenté cette ville sans but pendant des mois et je suis fatigué. Sammy était la seule chose qu’il me restait et j’ai bien compris qu’elle se fichait éperdument de moi quand je l’ai surprise en train de se taper un type dans la ruelle le mois dernier pour se payer une dose. De toute façon, ça n’a aucune importance. Elle n’est plus là, elle non plus. Elle s’est enfoncé sa dernière aiguille dans le bras il y a deux semaines.

J’écarte ces pensées lorsque le dernier orteil d’Albie tombe dans le réceptacle. Lorsque le Faucheur revient, Rory a disparu et ça me convient très bien.

— Bon, l’ami, me dit-il. Que dirais-tu de jouer avec un chalumeau ?

6

Conor

Je me réveille en sursaut et je me secoue pour chasser les souvenirs tandis que mes yeux balaient les alentours, de retour dans l’instant présent. Le rêve n’est pas surprenant, j’en fais souvent. Je n’oublierai jamais combien cette nuit-là a changé ma vie, mais parfois, c’est bon d’avoir un rappel. Le plus difficile, c’est d’essayer de revenir sur terre. Quand je regarde l’appartement de Rory autour de moi, je sais que j’ai parcouru un long chemin depuis que j’ai tué un homme pour la première fois dans le sous-sol humide du Sláinte.

Ivy est encore sur le canapé, où elle ronfle, et Rory est par terre. Mon regard alterne entre les deux et je suis pris d’une colère irrationnelle quand je songe à ce qui a pu se passer pendant mon absence hier soir. Et puis, je prends conscience du ridicule de la situation et j’essaie de me concentrer sur ce qui m’attend.

Je ne suis pas censé me demander quel lit Ivy a envie de réchauffer la nuit. Je suis ici pour savoir ce qu’elle sait et je commence par fouiller dans le sac qu’elle transporte avec elle. Il s’avère qu’il n’y a que des vêtements de rechange, quelques articles de toilette et l’argent liquide qu’elle a gagné la nuit dernière.

Pas d’aiguilles. Pas de drogue.

Je pose les yeux sur son visage, mais je sais que je ne peux pas faire erreur. Elle est trop maigre. Si ce ne sont pas les aiguilles, alors ce sont les pilules. J’inspecte ses bras, mais je n’y découvre aucune marque. Cela dit, ça ne signifie rien. Il y a un million d’autres endroits où elle aurait pu pratiquer ses injections.

J’expire avant de ranger les affaires dans son sac, puis je secoue Rory du bout du pied. Il marmonne des paroles incohérentes et je redouble de vigueur. Comme ça ne fonctionne pas, je vais chercher de l’eau froide dans la cuisine et je l’arrose. Il m’a demandé de le réveiller et je n’ai jamais été aussi heureux de lui obéir. C’est le moins qu’il mérite après avoir ramené Ivy ici hier soir. Rory se redresse mollement et je me protège derrière le canapé.

— Tu es un vrai gentleman, fait-il, les sourcils froncés. Te cacher derrière une dame.

Je ne peux réprimer un sourire.

— Oui, une vraie dame.

Mon sarcasme l’amuse, car bientôt, il éclate de rire.

— Je l’ai ramenée ici pour toi, espèce d’abruti. J’ai bien vu que tu la dévorais des yeux toute la soirée. Mais tu as disparu et tu n’es même pas revenu pour t’occuper d’elle.

Ma poitrine se gonfle. Je ne devrais pas être aussi soulagé par son aveu débile. Je n’ai pas le droit de ressentir cela, pas avec elle. Je ferais mieux de ne pas l’oublier.

— Offre-lui le petit-déjeuner et raccompagne-la chez elle, ajoute-t-il.

J’ai envie de l’envoyer se faire voir, mais je garde la bouche fermée lorsqu’il disparaît au bout du couloir. Je secoue doucement Ivy. Elle ne bouge pas, alors je lui tapote à nouveau le bras. Toujours rien. De l’acide me monte aux lèvres tandis que j’attends que sa poitrine se soulève. Elle ronflait il y a encore quelques minutes.

Mes doigts se posent sur la chair souple de sa gorge à la recherche d’un pouls. Quand je sens le frémissement discret du sang chaud dans ses veines, j’ai l’impression de percuter un mur de briques. Je ne devrais pas m’en soucier. Ça ne devrait faire aucune différence pour moi que ses yeux s’ouvrent et se rivent aux miens, et pourtant, je suis ému.

— Qu’y a-t-il ?

Elle observe la main toujours posée sur sa gorge, puis elle se redresse vivement pour s’assurer qu’elle porte toujours ses vêtements.

— Que se passe-t-il ?

— C’est le matin.

Je recule en essayant de retrouver une contenance.

— Il faut y aller. Je vais te trouver du café, puis je te déposerai où tu voudras.

— D’accord.

Elle s’éclaircit la voix, les yeux baissés.

— Allons-y.

Je chauffe la voiture pendant qu’elle se prépare dans la salle de bain, puis elle me rejoint quelques minutes plus tard. Elle paraît différente ce matin, à présent que son visage n’est plus maquillé et que ses cheveux sont coiffés en arrière. La danseuse sexualisée d’hier soir a disparu et ce qu’il en reste est adorable. C’est le genre de fille qu’un gars aimerait présenter à sa mère.

Je passe la première et m’engage dans la rue.

— J’espère que tu aimes Dunkies. C’est le seul endroit où les gars de la bande prennent leur petit-déjeuner.

Je sens son regard sur moi avant qu’elle ne réponde.

— Dunkies, ça me va.

Comme le silence entre nous ne s’améliore pas, j’opte pour le drive afin de limiter l’embarras général.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Elle regarde le menu et hausse les épaules.

— Un donut et un café, ça ira.

Elle essaie de me faciliter la tâche et je me demande si c’est parce qu’elle sait que je la prends pour une casse-pieds. Comme si je ne m’étais pas déjà clairement fait comprendre. Mais je me rappelle qu’elle a englouti ses pancakes hier soir sans demander son reste, alors je commande un assortiment d’une douzaine de beignets et deux cafés. Je les lui tends, puis je reprends la route.

— Où allons-nous ? je demande.

— Oh, euh, tu peux me déposer au Sláinte. J’ai laissé ma voiture là-bas.

— D’accord, ça marche.

Nous gardons le silence. J’ai hâte d’arriver. J’ai presque envie de dire à Crow que cette mission ne me convient pas, mais je passerais pour un guignol. Je connais à peine cette fille. Crow ne me demande pas grand-chose et c’est la seule fois où il me confie une mission secrète. Je ne vais pas décevoir l’homme qui m’a accueilli et qui m’a donné un but, encore moins pour une foutue bonne femme.

— Où étais-tu hier soir ? demande Ivy.

Je la regarde et ses joues virent au rouge quand elle prend conscience de la bêtise de sa question. On ne demande pas à un homme de la mafia ce qu’il a fait hier soir. Jamais. Elle devrait certainement le savoir après avoir vécu avec Muerto, pourtant elle ne retire pas sa question.

— Dehors, dis-je en agrippant le volant plus fermement. J’avais des choses à faire.

— On a attendu ton retour. Je croyais qu’on allait jouer aux cartes. Ce n’était pas le but de la soirée ?

— Je ne t’ai pas invitée.

Elle se tourne vers la vitre et je m’en veux. Mais c’est mieux comme ça. Elle devrait savoir où elle met les pieds.

Quelques minutes plus tard, elle semble se ressaisir et elle ouvre la boîte de donuts.

— Lequel veux-tu ?

— Aucun. C’est pour toi.

Je sens le poids de son regard. Elle me dévisage comme si elle essayait de me comprendre, mais elle n’ajoute rien. Le retour vers le club est le trajet le plus long que j’aie jamais fait. Quand je me gare sur le parking désert, je m’autorise enfin à respirer.

— Je suis plus loin dans la rue, me dit Ivy. Tu n’es pas obligé d’attendre.

— Non, marmonné-je. J’ai des trucs à faire à l’intérieur.

— Oh, très bien. Bon, merci pour le petit-déjeuner et le trajet. On se voit dans le coin.

Nous sortons tous deux de la voiture et je suis tenté de la regarder partir, mais au lieu de ça, je me tourne vers le club et je rejoins l’entrée de service. Seulement, je n’entre pas. J’attends qu’Ivy soit hors de vue, puis je commence à la suivre. Je traverse la rue et reste à couvert derrière les voitures stationnées le long du trottoir, à bonne distance pour ne pas être vu.

Elle regarde régulièrement par-dessus son épaule tout en marchant, mais elle ne me voit pas. Je me demande si elle sent que je suis le monstre qui la traque, ou si c’est quelqu’un d’autre qu’elle cherche. Elle presse le pas, parcourant plusieurs pâtés de maisons comme une voleuse dans la nuit, se glissant sur les trottoirs délabrés et entre les bâtiments de mauvaise qualité. Nous nous trouvons dans un quartier commercial, à présent, et Ivy semble respirer à nouveau en passant devant les enseignes comme si c’était sa planche de salut.

Les rouages tournent à plein régime dans mon esprit. J’essaie de déterminer ses motivations. Mais une minute plus tard, le mystère est résolu. Ivy regarde à droite et à gauche pour s’assurer que personne ne l’épie et elle disparaît dans une énième ruelle. Ce n’est pas un passage. C’est une impasse, trois murs de briques et un tas d’immondices. Le genre d’endroit où les sans-abri trouvent refuge pour la nuit, là où les toxicomanes choisissent de se défoncer. Pourtant, elle n’avait rien dans son sac ce matin, ce qui me laisse avec une tonne de questions.

Pendant l’heure qui suit, je fais le guet en silence, mais elle ne ressort pas. Mes pensées deviennent sombres et j’en viens même à me demander si elle ne s’est pas évanouie. Sera-t-elle encore vivante quand j’irai enfin vérifier ? C’en est trop et je n’ai pas la patience de rester assis là toute la sainte journée.

Je m’engage dans la ruelle et je jette un œil au coin de la benne à ordures. Elle est là. Étendue sur un morceau de carton avec une couverture élimée jusqu’à la corde pour se tenir chaud. Les yeux fermés, elle dort comme si c’était la chose la plus naturelle au monde. C’est une image que je n’oublierai pas de sitôt.

Quoi qu’elle ait vu ou fait dans le passé, elle ne devrait pas vivre ainsi. Comme un animal. Comme si c’était ce qu’elle méritait.

Ce n’est franchement pas juste et j’ai envie d’y faire quelque chose. Mais aussitôt, je pense à Crow et à mes frères du syndicat. Tout ce qu’ils ont fait pour moi. Je lui ai promis que je me chargerais de cela et je n’aiderai personne en aidant la fille. Pas si ses heures sont comptées.

Bon sang.

Je passe une main sur mon visage et elle frémit, fronçant les sourcils comme si elle faisait un mauvais rêve. Apparemment, toute sa vie est un cauchemar. Je dois partir d’ici. Je dois mettre de la distance entre nous avant de faire une bêtise.

Je rebrousse chemin dans la ruelle et rejoins mon poste d’observation de l’autre côté de la rue en essayant d’oublier ce que j’ai vu, son corps étendu par terre comme un chien.

Je ne peux pas l’aider. C’est elle qui a décidé de s’acoquiner avec les Locos. C’est elle qui s’est jetée dans la gueule du loup en sachant quel sort l’attendait si Crow le découvrait. C’est elle qui s’immisce dans ma tête depuis qu’elle a débarqué dans ma vie.

Tout est sa faute.

7

Ivy

Le froid glacial s’insinue jusque dans mes os lorsque je me réveille, et même si je suis tentée de me rendormir, j’ai besoin de bouger.

L’épuisement ne me quitte jamais. J’ignore si c’est l’enfer de l’année qui vient de s’écouler ou la douleur constante de la faim, mais il est évident que je ne pourrai pas continuer comme ça très longtemps. Quand je pense à ma réalité – à dormir dans une ruelle derrière une benne avec un sac et quelques vêtements comme seules possessions –, j’ai envie de pleurer. D’ailleurs, c’est ce que je fais. Ça devient mon rituel du matin. Mais une fois que j’ai terminé, je parviens toujours à me ressaisir et à continuer en sachant que ça ne durera pas éternellement. Bientôt, tout ira mieux.

Un coup d’œil à ma montre me confirme qu’il est encore tôt. J’ai presque toute la journée à traîner avant de retourner au travail ce soir. D’un point de vue réaliste, je devrais chercher un autre boulot à temps partiel pendant la journée, mais jusqu’à présent, ça ne s’est pas présenté. Je suppose que les gens hésitent à vous embaucher quand vous vous présentez avec un vieux jean taché et un sweat à capuche.

Je me lève et m’étire les jambes en essayant de trouver quoi faire. Il y a un tas de choses à faire, mais la plupart sont risquées. Contrairement aux autres sans-abri de cette ville, les refuges et les banques alimentaires ne sont pas une option pour moi. Les Locos sont à ma recherche. Personne d’autre ne doit souffrir à cause de moi et c’est exactement ce qui se passerait si je choisissais cette voie-là. Ils veulent ma mort et ce n’est pas le genre d’hommes à épargner quiconque se mettrait en travers de leur chemin, innocent ou pas.

Pendant un bref instant après la mort de Muerto, j’ai envisagé de me rendre à la police. Je n’avais personne vers qui me tourner, on m’avait tout volé. Ma vie entière était partie en fumée et je me retrouvais soudain libre avec à peine quelques options, chacune conduisant à un désastre potentiel. Malheureusement, je ne pouvais pas oublier ce qui s’était passé la dernière fois que j’étais allée voir la police. En fin de compte, je serais toujours toute seule. Un bout de papier n’allait pas me protéger contre les Locos ni qui que ce soit. Je devais me débrouiller.

Chaque jour passé dans la rue est un véritable défi, mais je suis prête à le relever pour parvenir à une vie meilleure. Même si je sais que je ne devrais pas, j’ai envie d’accepter un autre pari aujourd’hui. Seule la perspective de sauter dans un bus et de prendre l’autoroute 93 à destination du New Hampshire m’aide à me sentir vivante. Ça fait déjà trois jours. Trop longtemps, et pas assez à la fois. Chaque visite est un risque, mais je ne peux pas vivre sans lui.

Je fourre mes affaires derrière la benne et je récupère mon argent de la nuit passée avant de remonter la fermeture de ma veste légère, de baisser ma capuche et de mettre les lunettes de soleil que j’ai trouvées sur une table au Sláinte. La gare routière est toute proche, pourtant chaque pas me semble aussi long qu’un kilomètre.

Par habitude, je regarde fréquemment par-dessus mon épaule, incapable de me défaire de la désagréable impression d’être observée ou suivie. Mais il est tôt et dans ce quartier, tout est encore calme et silencieux.

J’arrive indemne à la gare et, une heure plus tard, je suis installée à l’arrière du bus, d’où je peux surveiller tous les autres passagers. À cette heure, il n’y a pas grand monde et je suis tentée de somnoler, mais je me ravise. Je ne peux pas baisser ma garde. Encore moins lors de ces excursions. Si quelqu’un croise deux fois mon regard, je n’hésiterai pas à descendre pour rentrer directement à Boston.

Nous arrivons peu après onze heures. Quand je quitte le bus, j’ai les articulations raides après avoir dormi à même le sol dans la rue froide. Mais il me suffit de respirer l’air du New Hampshire pour sentir toutes mes douleurs s’envoler. Je ne peux réprimer le sourire qui me vient tandis que je m’éloigne sur le trottoir pour entamer mon trajet à pieds sur quatre pâtés de maisons.

Je suis heureuse que Conor m’ait prise en pitié et m’ait acheté toute une boîte de donuts ce matin, parce que sans cela, je me sentirais trop faible à l’heure qu’il est. Ça me donne la migraine d’essayer de comprendre son geste, d’autant plus qu’il m’a clairement fait comprendre qu’il me détestait.

Cet homme est troublant, c’est le moins qu’on puisse dire. Il se comporte comme si je n’étais rien, et l’instant d’après, je le surprends en train de me regarder avec une intensité qui pourrait faire fondre le soleil. Je me suis déjà surprise à y penser bien plus qu’il ne le faudrait, mais je refuse de m’attacher à un homme tel que lui. Les enjeux sont trop élevés. J’en ai le rappel douloureux quand j’arrive enfin sur le seuil de la belle maison blanche à porte rouge.

J’appuie sur la sonnette et Lacey jette un œil à l’interphone vidéo avant d’ouvrir.

— Comment vas-tu, ma belle ?

— Ça va, dis-je par réflexe sans me soucier de ce mensonge.

Lacey ne me pose pas d’autres questions. Elle sait que je ne vais pas bien, or elle sait aussi qu’il vaut mieux ne pas creuser. C’est une ancienne amie de l’époque de mon école d’esthétique, mais nos vies ont pris des directions radicalement opposées. Elle a épousé un riche courtier en bourse et elle est femme au foyer. Quant à moi, j’ai atterri entre les griffes de Muerto. Tout est dit.

Elle me fait signe d’entrer.

— Il est à l’étage. Il sera très content de te voir.

Je la suis à l’intérieur et elle retire ma veste en fronçant les sourcils.

— Tu as besoin d’un manteau plus épais. Il fait froid dehors.

— Je sais, marmonné-je. J’étais pressée et je l’ai pris au hasard.

Encore un mensonge. C’est tout ce que j’ai, mais Lacey en a déjà fait beaucoup pour moi. Je ne voudrais pas lui donner l’impression qu’elle doit aussi me fournir des vêtements.

— Archer, tu veux bien descendre ici, s’il te plaît ? lance-t-elle dans l’escalier.

J’attends avec angoisse tandis que les petits bruits de pas se font entendre à l’étage supérieur, puis dans les marches. Quand son visage apparaît, je manque éclater en sanglots.

— Salut, mon grand.

Je m’agenouille et me prépare à l’impact lorsque le petit ange aux cheveux bruns et aux yeux bleus se jette dans mes bras.

— Salut, maman ! s’écrie-t-il en enfouissant son visage dans mon cou. Tu m’as manqué.

Je réprime un sanglot tout en lui rendant son étreinte.

— Tu m’as manqué, toi aussi. Tellement.

— Tu as faim ? demande alors Lacey. Je pourrais préparer le déjeuner.

— Non.

Je soulève Archer et le hisse sur ma hanche. Même s’il devient trop grand pour ça du haut de ses quatre ans, c’est plus fort que moi.

— Si ça ne te dérange pas, je crois que nous allons sortir nous promener au parc et jouer un peu.

— Bien sûr.

Lacey hoche la tête en signe de compréhension. Ces moments avec Archer sont tellement précieux que je ne veux pas en gâcher une seule seconde.

— Je vais chercher son manteau et ses gants, ajoute-t-elle.

Cinq minutes plus tard, Archer et moi marchons main dans la main jusqu’au parc. C’est un quartier agréable et je suis content qu’il soit ici. C’est un endroit sûr pour Archer. Loin de Boston, dans une maison sécurisée comme Fort Knox. Lacey a insisté sur ce point quand elle a eu son propre fils.

— Raconte-moi ce que tu fais, dis-je en installant Archer sur la balançoire avant de le pousser tout doucement.

Il agite les jambes et hausse les épaules.

— On a construit un avion.

— Vraiment ?

Il sourit.

— Un avion en Lego.

Mon cœur se réchauffe devant son expression bienheureuse et décontractée. J’espère que lorsque nous sortirons enfin de cette mauvaise passe, tout ira bien. J’espère qu’un jour, il comprendra que tout ce que j’ai fait, c’était pour le protéger.

— Maman a un nouveau travail, lui dis-je. Tu sais ce que ça veut dire ?

— Quoi ?

Il passe les bras autour des chaînes et lève les yeux vers moi, avec un visage encore innocent, vierge des ténèbres de ce monde.

— Nous serons réunis très bientôt.

Il m’adresse un sourire si éclatant qu’il pourrait faire fondre même le cœur le plus glacial.

— C’est vrai ? Je pourrai apporter mes Lego ?

J’éclate de rire, les yeux baignés de larmes.

— Oui, tu pourras apporter tous tes jouets.

Pendant l’heure qui suit, nous dépensons toute son énergie et la mienne, jouant à nous courir après dans le parc et explorant tous les recoins de l’aire de jeu. Chaque fois que je viens ici, je constate avec étonnement combien il a grandi et changé. Même si ça ne fait que quelques jours, j’ai l’impression que notre séparation a duré une éternité.

Aussi heureuse que je sois de le voir, c’est toujours un moment doux-amer, parce que je sais qu’il sera bientôt terminé et que je vais devoir le laisser. Nous avons beau nous amuser, je ne peux chasser de mes entrailles un profond sentiment d’impuissance. Aujourd’hui, c’est encore plus flagrant. Je me surprends à regarder autour de moi dans le parc plus souvent que d’habitude, à la recherche de menaces potentielles. Archer me demande même à plusieurs reprises ce que je regarde et je fais de mon mieux pour lui assurer que tout va bien. Pourtant, je ne peux chasser ce terrible pressentiment d’être observée. Quand nous partons enfin, je comprends soudain pourquoi.

De l’acide me brûle la gorge lorsque je reconnais la BMW noire immatriculée dans le Massachusetts garée de l’autre côté de la rue. J’ignore depuis combien de temps il est là, mais quand nos regards se croisent à travers la vitre, je sais qu’il ne veut plus se cacher.

— Pitié, dis-je en secouant la tête, la voix éteinte par la terreur. Pitié, non.

Conor baisse sa vitre et désigne le siège passager.

— Monte.

Une fois de plus, je refuse et Archer lève les yeux vers moi.

— Qu’est-ce qu’il y a, maman ?

— Rien, mon chéri.

Je lui souris du mieux possible.

— Tout va bien.

— Ne fais pas d’esclandre, reprend sèchement Conor. Monte dans la voiture. Il fait trop froid pour que vous soyez dehors comme ça, tous les deux.

Je m’efforce de garder mon sang-froid. Mais mon fils ! Il a vu mon fils. Tout mon monde s’effondre et j’ignore comment me comporter. Quoi qu’il advienne, j’ai perdu.

Conor ouvre la portière et sort de la voiture pour me faire savoir qu’il ne plaisante pas. Je ne veux pas qu’Archer prenne peur et, de toute façon, il est inutile de fuir. J’agrippe la main d’Archer pour tenter désespérément de trouver une solution. Mes jambes sont faibles et mon cœur cogne à mes oreilles. Je ne connais pas assez bien Conor pour comprendre son personnage. Mais qu’y a-t-il à savoir, après tout ?

Il fait partie de la mafia.

La mafia pour laquelle j’ai jugé bon d’aller travailler.

— S’il te plaît, murmuré-je. Laisse-le en dehors de ça.

— Ivy, dit Conor d’une voix douce en croisant mon regard. Ton fils n’a rien à craindre. Je te donne ma parole.

J’attire Archer contre moi. J’ai tellement envie de croire qu’il dit vrai. Mais Conor voit bien que mes doutes ne me mènent à rien et il prend les choses en main, s’agenouillant pour se retrouver face à face avec mon bébé.

— Bonjour, p’tit gars.

Il ébouriffe les cheveux d’Archer avec sa grande main.

— Je m’appelle Conor, et toi ?

Archer glousse.

— Tu as un drôle d’accent.

— Je le sais, répond Conor avec un demi-sourire.

Archer bombe fièrement le torse.

— Moi, je m’appelle Archer et j’ai quatre ans.

— Ravi de faire ta connaissance, Archer, dit Conor. Tu dois avoir froid. Et si on t’offrait un bon chocolat chaud pour te réchauffer ?

Archer hoche la tête avec enthousiasme et mon corps se change en pierre lorsque Conor le prend par la main pour le conduire jusqu’à la voiture.

— Conor, je…

— Monte.

Il me décoche un coup d’œil qui me dissuade de protester.

— J’ai promis du chocolat chaud à ce garçon. Si tu es sage, je t’en offrirai un aussi.

Impuissante, je le regarde attacher la ceinture d’Archer tout en réfléchissant à mes options. À vrai dire, je n’en ai aucune. Conor connaît son existence, il l’a vu et il n’y a qu’une seule chose à faire. Je vais devoir passer un pacte avec le diable. Je vais m’en tirer avec de belles paroles. Je lui ferai des promesses et des sacrifices de sang, je lui offrirai mon corps. Tout ce qu’il faudra. Parce que je ne peux pas revivre ça. Je ne peux pas perdre Archer à nouveau.

Conor pose la main au bas de mon dos et me fait avancer, me conduisant du côté passager. Il m’aide à m’installer, puis il boucle ma ceinture, hésitant un bref instant tout en me dévisageant. Je remarque dans ses yeux une douceur que je n’avais encore jamais vue et ça m’effraie. Ça m’effraie, parce que j’ai l’impression que je peux lui faire confiance, et c’est la pire erreur que je puisse faire.

J’ai envie qu’il me dise que tout se passera bien. Pendant une seconde, j’ai la folie de croire qu’il pourrait le faire. Au lieu de quoi, il retourne derrière le volant et effleure son téléphone pour trouver un café sur Google Maps. Un coup d’œil en direction d’Archer m’assure qu’il ne se doute de rien. Il ignore à quel point cet homme pourrait être dangereux.

Nous roulons en silence. Je ne cesse de regarder Conor en attendant que la bombe explose. L’angoisse coule comme un poison dans mes veines et je ne sais pas quoi faire.

— Ivy, dit Conor en tendant la main pour me serrer le genou. Arrête de me regarder. Nous en discuterons plus tard.

Je parviens péniblement à reporter mon attention sur la route. Après quelques minutes, Conor arrive au café. Il nous fait entrer et nous indique de nous asseoir pendant qu’il passe commande. Archer et moi attendons en silence avant que Conor revienne avec du chocolat chaud.

— Et voilà, p’tit gars.

Il dépose une tasse devant Archer, puis une autre devant moi.

— Attention, dis-je à Archer. C’est chaud.

— Ce n’est pas trop chaud, précise Conor. Je leur ai demandé de les préparer à la bonne température.

Je le dévisage, étonné qu’il ait eu la prévenance d’y penser.

— Tu as des enfants ?

— Non, répond-il sans me regarder. Mais je me suis occupé de mon petit frère.

Il y a une certaine fragilité dans sa voix et ma curiosité est piquée, mais je ne lui demande pas de développer. Pour le moment, je dois me concentrer sur la survie. Conor me suivait pour une bonne raison et je n’en vois qu’une seule. Il sait ce que je sais, et je suis foutue.

J’essaie de ne pas y penser pendant que nous sirotons notre chocolat chaud et qu’il raconte des blagues à Archer comme si c’était parfaitement naturel. Comme si nous n’étions pas assis à table avec un homme qui travaille pour la mafia irlandaise.

Le trajet du retour n’atténue pas mes craintes. Je suis tellement tendue que j’ai du mal à respirer lorsqu’il s’engage dans l’allée de Lacey sans même me demander l’adresse. Encore une preuve qu’il me suit depuis ce matin. Peut-être même plus longtemps que ça.

— C’est le moment de dire au revoir, annonce Conor. Embrasse le petit, fais-lui un câlin et renvoie-le à l’intérieur.

Je suis incapable de le regarder ni de penser à ce que ces paroles pourraient réellement signifier. Alors, je raccompagne Archer dans la maison et je le serre dans mes bras plus vigoureusement que jamais. Puis je réussis à revenir dans la voiture avant de craquer complètement.

8

Conor

Elle commence à sangloter dès l’instant où elle remonte en voiture. Je ne le supporte pas.

— Bon sang, dis-je en cramponnant le volant dans une poigne de fer. Alors, tu as un enfant ?

— S’il te plaît, fait-elle d’une voix étranglée. Je t’en prie, ne lui fais pas de mal. Il n’a rien à voir avec ça.

Ce n’est pas le foutu gamin qui m’inquiète. Je suis incapable de la regarder en sachant qu’elle est maman. Ça change beaucoup de choses. Bon Dieu, ça change vraiment tout.

Quand je l’ai vue dans le parc avec ce petit garçon, j’ai failli perdre les pédales. Il était tellement petit. Tellement innocent. La seule chose à laquelle j’ai pensé, c’était Brady. Je me rappelle mon frère à cet âge-là, quand il était effrayé et seul au monde, quand j’étais le seul à pouvoir le protéger.

Et maintenant, je devrais supprimer la maman de cet enfant ? La petite créature assise à côté de moi qui ne ferait pas de mal à une mouche même si elle essayait ?

La voix d’Ivy monte dans les aigus, à l’image de sa panique, et elle bredouille tout ce qui lui passe par la tête en espérant se sauver. Elle me promet de faire tout ce que je lui demanderai : de travailler gratuitement, de me donner tout ce que je veux. Je lui lance un regard noir et elle tend fébrilement les bras pour s’agripper à ma veste.

— Je ne dirai rien, c’est juré. Je le jure, Conor. Je n’ai rien vu.

— Arrête…

J’essaie de lui demander de se taire parce que je n’ai pas envie d’entendre ce qu’elle s’apprête à dire. Je ne veux pas qu’elle scelle son destin, mais Ivy a dépassé le point de la raison.

— Je m’en fiche. Honnêtement, je souhaitais sa mort. Vous m’avez rendu service. Vous m’avez libérée. Je ne dirai jamais rien à personne. Je ne l’ai pas fait jusqu’à maintenant, tu le vois bien !

— Pour l’amour du ciel, mais arrête de parler avant de te condamner encore plus.

Ses sanglots continuent en silence jusqu’à Boston, des hoquets étouffés. Je suis incapable de réfléchir. Je ne sais pas comment je suis censé tirer cette affaire au clair. Nous arrivons enfin chez moi. Je n’ai encore jamais ramené de femme dans ma maison et je me demande bien pourquoi je le fais maintenant.

Ivy renifle alors que je l’invite à entrer.

— Qu’est-ce que tu vas faire ?

Je n’ai pas de réponse à lui donner. Crow compte sur moi et il avait raison à son sujet. Mais bon Dieu, je n’ai aucune envie de tuer une maman.

Je l’entraîne dans ma chambre et désigne le lit.

— Assieds-toi.

Des mèches de cheveux blonds volettent autour de son visage lorsqu’elle secoue la tête avant de se lancer dans des protestations et des explications à n’en plus finir. Je ne suis pas d’humeur à supporter ces histoires. Je ne suis même pas capable de la regarder. C’est peut-être minable, mais comme je ne compte pas la déplacer de force, je sors mon Glock de l’arrière de mon jean, et une fois de plus, je désigne le lit.

— Assieds-toi, bordel !

Un torrent de larmes dévale ses joues, pourtant cette fois, elle n’hésite pas à faire ce que je lui ordonne.

— Tout ce que tu voudras, dit-elle en baissant la tête, les yeux fermés. Tout l’argent que je gagnerai en dansant sera pour toi. Je peux faire le ménage dans ta maison, cuisiner, absolument tout, Conor. S’il te plaît…

Elle lève les yeux, le visage tellement défait que j’éprouve une douleur physique à la voir dans cet état.

— Je te laisserai faire tout ce que tu veux, lâche-t-elle. Mais donne-moi ta parole qu’il restera sain et sauf.

— Arrête de parler, m’exclamé-je. Est-ce que je t’ai demandé d’écarter les jambes pour moi ?

Elle se roule en boule et ses sanglots redoublent.

— Je ne sais pas ce que tu veux. Je suis désespérée, tu ne le vois pas ? Je suis prête à tout ! Je m’en fiche.

— Je te demande juste de la boucler !

Je m’approche du placard et je fouille dans le sac marin que j’y laisse en permanence. Au bout de quelques minutes, je trouve enfin ce que je cherchais. Ivy panique quand je m’approche d’elle avec la corde, et cette fois, elle se retranche au fond du lit.

Je l’attrape par la cheville et je la ramène, grimpant sur elle et usant de tout mon poids pour la plaquer au matelas. Il n’en faut pas beaucoup. Elle est toute frêle et je ne pensais pas qu’elle se débattrait, mais elle est plus sauvage que je le croyais. Elle s’agite en hurlant, essayant de toutes ses forces de m’échapper. Nous n’arriverons à rien comme ça.

— Ivy.

Mes doigts se referment sur sa mâchoire et je la force à rester immobile et à me regarder. J’écarte les mèches emmêlées de ses yeux et, quand elle me regarde, le souffle court et les lèvres humides, je me fige. Sans prévenir, une image d’elle toute nue me vient à l’esprit et je dois me secouer pour la chasser.

— Ça va, dis-je d’une voix sèche. Je vais juste t’attacher les poignets. Maintenant, sois gentille et reste calme.

Elle ferme vivement les paupières et lâche un souffle frémissant. Je n’ai qu’une envie, goûter ces larmes salées sur ses lèvres. Mes doigts effleurent sa gorge sans raison précise et elle frissonne. Ses yeux sont vitreux et beaux quand elle les rouvre pour rencontrer les miens. Je me demande comment elle fait. Elle est en train de m’empoisonner contre tout ce que j’aime, d’essayer de me voler ma vie, mon gang de frères. Je suis incapable de la regarder.

Je m’efforce de détourner le regard et je termine ce que j’ai commencé, attachant ses poignets au cadre du lit.

— S’il te plaît, regarde-moi, Conor, supplie-t-elle. Je suis humaine. Une mère. Une personne. J’ai été entraînée dans des affaires louches et ce n’est pas ma faute. Je t’expliquerai tout si tu me laisses faire. Je te dirai tout et tu comprendras.

— Je ne veux pas comprendre.

Je termine le nœud et je recule du lit.

— C’est ce que tu ne comprends pas.

Elle se replie sur elle-même et je mets autant de distance que possible entre nous tout en essayant de déterminer ce que je vais faire.

Je referme la porte derrière moi et je remonte le couloir pour aller m’asseoir sur le canapé. Mes yeux se posent sur le Glock que j’ai à la main et mon cœur se serre. Depuis mon admission dans le syndicat, je n’ai jamais hésité à tuer quiconque représentait une menace pour ma fraternité. Or quand je pense à le faire maintenant, ce n’est absolument pas ce que je veux.

Mes membres s’alourdissent lorsque j’imagine sa mort. Voir ces jolis yeux bleus privés de vie ? Je ne m’en remettrai jamais. Je ne parviendrai jamais à faire la paix avec une telle décision. Ai-je vraiment le choix ?

Les heures s’égrènent alors que je passe d’une conclusion à une autre, évaluant chaque alternative possible. Mais il n’y en a aucune. Chaque route se termine dans une impasse, avec la même conclusion. Crow m’a demandé une chose. La seule chose qu’il m’ait jamais demandée sous le sceau de la confiance. C’est ma chance de prouver ma valeur, de montrer ma loyauté. Et si je ne le fais pas, je suis foutu.

De toute façon, Ivy est foutue. Si ce n’est pas moi qui la tue, quelqu’un d’autre s’en chargera. Au moins, je pourrais lui éviter de souffrir. Ce n’est pas forcément une balle. Il y a un million d’autres moyens. Des pilules, par exemple. Elle aurait l’impression de s’endormir. Mais quand je ferme les yeux et que son visage hante mon esprit, je sais que ça ne fera aucune différence. Elle sera toujours morte et je serai toujours le connard qui lui a infligé ça.

Je me tourne vers mon vieil ami, le whisky Jameson, espérant qu’il m’aidera à me décider. Malheureusement, ça ne fait que rendre les choses encore plus floues et moins logiques. Je ne suis pas plus proche de la décision, mais je suis saoul quand je retourne dans le couloir, mon Glock à la main.

Ivy est parfaitement réveillée, roulée en boule, un véritable paquet de nerfs. Elle a peur de moi et j’aimerais ne jamais voir ce sentiment dans les yeux d’une femme. Son regard reste rivé sur l’arme dans ma main et sa poitrine palpite dans l’attente du geste fatal.

— Il n’y a qu’un seul moyen de régler cette sale affaire, dis-je d’une voix pâteuse.

Je baisse les yeux sur le pistolet et je retire le chargeur. À ce moment-là, Ivy devient folle. Elle se débat violemment sur le lit, parce qu’elle ne comprend pas. Elle ne comprend pas qu’elle m’a abîmé, qu’elle va sans doute entraîner ma mort.

J’expulse la cartouche et je la dépose sur la table de chevet, un rappel physique de ce qui aurait pu se passer. Ivy expire dans un sifflement et lève les yeux vers moi avec le premier signe d’espoir que je vois en elle depuis le début de la journée. Je range le Glock dans mon jean.

— Comme je l’ai dit, il n’y a qu’un seul moyen d’arranger ça, mais ça ne te plaira pas plus qu’à moi.

— Qu’est-ce que c’est ? demande-t-elle à mi-voix.

— Si tu tiens tant à la vie, alors tu vas devoir m’épouser.

9

Ivy

— Je ne peux pas t’épouser, dis-je avec horreur.

Conor me décoche un regard méprisant et désigne son arme.

— D’accord, comme tu voudras. Ton enfant peut grandir sans mère.

Je grince des dents en encaissant la menace.

— Pas la peine d’être un tel fumier. Il y a forcément un autre moyen.

Conor fait les cent pas dans la chambre, la colonne vertébrale bien droite.

— Quoi, tu crois que tu es trop bien pour moi, c’est ça ? Comme si j’avais envie de t’épouser ! Une toxico avec la peau sur les os.

— Je ne suis pas une toxico, m’exclamé-je. Je suis affamée, c’est tout !

Pendant une fraction de seconde, j’aperçois la honte dans ses yeux et il détourne le regard pour la dissimuler.

— Il n’y a pas d’autre moyen, Ivy. C’est à prendre ou à laisser. Et même avec cette solution, je risque bien de recevoir une balle dans la tête. Je risque ma peau pour toi, tu ne le vois pas ?

Mes épaules s’affaissent et je me sens atrocement vide. Il dit sans doute la vérité, mais ça ne rend pas la chose plus facile à accepter pour autant. Ils n’ont aucune raison de me garder. Au bout du compte, ma vie ne signifie rien pour eux. Ce que m’offre Conor, c’est la seule solution pour rester en vie, mais je suis censée quitter cette ville, et ce plan ne correspond pas franchement à un mariage au sein de la mafia. S’il me restait des larmes en réserve, je pleurerais. Mais les larmes ne me conduiront nulle part.

J’ai été bien bête de croire qu’ils ne découvriraient jamais qui je suis. Tout ce que j’ai fait, c’est sauter hors de la poêle à frire pour atterrir dans le feu. J’en veux à Conor d’avoir proposé cette idée ridicule, d’être venu ici comme si de rien n’était pour m’annoncer de but en blanc que ma vie était finie d’un biais ou d’un autre. Je peux vivre dans la prison qu’il aura dressée pour moi ou je peux mourir. Voilà mes choix.

Je n’accepterai jamais que ma vie se résume à cela. Mais pour l’heure, je dois raisonner à court terme. J’ai appris de Muerto que parfois, la seule chose qui compte, c’est d’obtenir une journée supplémentaire sur cette terre. Il ne s’agit même plus de moi. Il s’agit d’Archer et de faire mon possible pour m’assurer de rester dans sa vie. C’est le seul facteur déterminant à mes yeux.

— D’accord.

Ça me fait mal de le dire, mais je m’y efforce malgré tout.

— Si on le fait, peux-tu me garantir qu’Archer sera sain et sauf ? Qu’il ne lui sera jamais fait aucun mal ?

Conor croise mon regard et même s’il peut se comporter comme une ordure, je décèle une tendresse dans ses yeux à l’égard de mon fils.

— Tu as ma parole. Je veillerai sur ton enfant. Je te promets sur ma vie qu’il ne lui arrivera rien.

L’air est expulsé de mes poumons et je m’affaisse sur moi-même tout en prononçant la dernière phrase que j’aurais cru prononcer :

— Alors, nous devrions nous marier.

* * *

Conor me détache du lit tout en me dissuadant d’essayer de m’enfuir, puis il recule en titubant dans le couloir en direction du salon. Je choisis de rester dans sa chambre le temps qu’il redevienne sobre, conservant autant de distance que possible entre nous.

La chambre de Conor est dépouillée, mais bien rangée. Il n’y a pas beaucoup d’affaires personnelles, ce dont je me rends compte en regardant dans le placard et les tiroirs. Il y a un lit, des vêtements et quelques munitions. Mais dans la table de chevet, je découvre une photo. C’est Conor et un autre garçon, quand il était bien plus jeune. Je suppose qu’il s’agit de son frère, car la ressemblance est frappante. Ils ont tous deux les mêmes yeux verts éclatants et le même sourire espiègle. Un sourire que je n’ai jamais vu en personne. J’ignore si cet homme en est encore capable.

En fin de compte, j’ai plus de questions que de réponses à son sujet. Pourquoi n’a-t-il aucune photo du reste de sa famille ? Qu’est-il arrivé à son frère ? Et pourquoi est-il persuadé que je suis une toxicomane ?

J’écarte la photo et emploie l’heure qui suit à griffonner mes pensées dans mon journal. C’est un petit carnet de poche que je transporte dans mon manteau. Pendant toute l’année dernière, c’était mon unique exutoire.

Quand Muerto a volé ma vie, j’ai perdu tout ce que j’avais. Tous mes souvenirs. Tous les biens personnels qui font d’une maison un véritable chez-soi. Je ne sais même pas ce qui leur est arrivé, mais ils ont simplement disparu. Chaque jour, je me demande ce qu’il serait advenu de mon fils si je ne l’avais pas emmené chez Lacey à temps. Ce n’est pas une pensée que j’aime entretenir, parce que chaque fois, je me mets en colère et maintenant j’ai l’impression que l’histoire ne fait que se répéter.

Ce n’est peut-être pas logique, mais toutes ces pensées se déversent pêle-mêle dans mon journal, associées au nom de Conor. Je lui en veux de me faire un coup pareil. Je lui en veux, à lui et à son affreuse mafia, de semer le chaos dans ma vie et de me faire perdre le contrôle. La seule arme qu’il me reste, c’est mon stylo, et je l’utilise à bon escient pour coucher sur le papier toutes les pensées acerbes qui me viennent en attendant d’aller mieux.

En effet, je me sens mieux. Conor essaie de passer pour le héros de la situation, celui qui se mouille pour moi, mais il a le choix, même s’il ne veut pas l’admettre. Il aurait pu me renvoyer. Il aurait pu me laisser partir. Si j’ai réussi à fuir les Locos, alors je suis parfaitement capable d’échapper à sa mafia.

Du moins, pendant quelque temps.

Ce n’est pas bon de s’appesantir là-dessus. Pour le moment, j’ignore comment je vais me tirer de ce mauvais pas, mais j’y arriverai. C’est la seule conviction à laquelle me raccrocher. Tout ce qui compte, c’est la vue d’ensemble, et en attendant, je progresserai par petits pas. Aujourd’hui, je suis reconnaissante d’être en vie, qu’Archer soit sain et sauf. Demain, si je dois épouser Conor pour survivre une autre semaine sur cette terre, alors je le ferai. La route vers ma liberté est pavée de patience.

Ce n’est pas en paniquant et en crachant ma haine envers Conor que je vais arranger les choses. Je dois la jouer fine et abattre ses barrières. Je dois découvrir comment cette situation va fonctionner afin de pouvoir la manipuler en ma faveur. Et je dois commencer tout de suite.

Ainsi, après avoir passé trois heures toute seule dans la chambre, je trouve enfin le courage de sortir dans le couloir. La maison de Conor est typique du célibataire. D’après ma petite exploration, j’en conclus qu’il y a deux chambres, une salle de bain et absolument rien de chaleureux ici. Tout ce qu’il possède est uniquement fonctionnel et il n’y a pas une seule décoration en vue.

Je le découvre sur le canapé, une tasse de café à la main et une tête à cuver sa gueule de bois. Il n’est pas encore cinq heures du matin. Je m’assieds sur une chaise en face de lui et il me fusille des yeux comme s’il voulait me voir tomber raide morte. À l’évidence, il n’est pas content et j’aimerais bien lui demander pourquoi il se donne cette peine. Il doit bien en tirer quelque chose, mais je n’arrive pas à mettre le doigt dessus.

La tension entre nous est gênante. Après cinq minutes de silence, je n’y tiens plus.

— Tu veux manger ? C’est bon contre la gueule de bois.

Conor regarde sa montre, les yeux troubles.

— Bon sang, à quand remonte la dernière fois que tu as mangé ?

— J’ai mangé l’un des donuts que tu m’avais offerts ce matin.

Il secoue la tête, comme s’il était déçu de lui-même sans que je comprenne.

— Tu dois manger, dit-il. Il y a de quoi préparer des sandwiches dans le réfrigérateur, mais rien de plus.

— Je vais nous en faire deux.

Il ne proteste pas. Cinq minutes plus tard, nous sommes assis ensemble à table dans un silence encore plus embarrassant. Je sens son regard sur moi pendant que je mange, et je tente de ralentir pour faire comme si ce n’était pas l’un des repas les plus délicieux que j’aie mangés depuis une semaine.

— Quand je t’ai accusée d’être toxico, grommelle-t-il. Si c’est vraiment parce que tu as faim, alors ce n’était pas sympa de ma part.

Je lève les yeux vers lui et mon cœur fait un drôle de soubresaut. Me présente-t-il des excuses ? Alors que je suis prête à y croire, il gâche tout en ajoutant :

— Pour info, si c’est l’inverse, sache que ça se termine ici et maintenant. Ma femme ne se drogue pas. Tant pis si je dois t’enchaîner au lit et…

— Je ne suis pas une toxico, bon sang ! C’est quoi ton obsession avec ça ? Tu prononces ce mot plus souvent que tu respires. On ne t’a jamais dit que l’habit ne faisait pas le moine ?

Il détourne le regard pour cacher une certaine mélancolie, mais je ne peux m’empêcher de remarquer ses épaules crispées. Il y a quelque chose derrière cette tension, une histoire. Une blessure encore à vif. J’ai bien l’intention d’aller au fond des choses, tôt ou tard, mais pour le moment, je dois établir la vérité une bonne fois pour toutes.

— Si tu veux que ça marche, tu vas devoir me faire confiance, d’accord ? Alors, pour commencer, si nous arrêtions de tourner autour du pot et si tu m’écoutais ? Je n’ai jamais touché la moindre drogue illégale de ma vie, y compris la marijuana.

Conor lève à nouveau la tête, guère convaincu, à l’évidence, mais je jurerais deviner un espoir dans ses yeux.

Ma voix se radoucit et je me sens poussée à continuer.

— Malgré ce que tu penses, je suis quelqu’un de bien. J’ai toujours essayé de mener une vie droite, mais quelque chose a déraillé en cours de route.

— Quoi donc ?

Je triture la serviette sur mes genoux tout en me demandant ce que je peux lui dire.

— Je ne cherchais pas les ennuis, ce sont les ennuis qui m’ont trouvée.

Conor termine son sandwich et repousse l’assiette vide.

— Tu parles de Muerto ?

— Oui, tout à fait.

Il s’adosse dans sa chaise et me dévisage.

— Je dois savoir ce qui s’est passé. Crow voudra connaître tous les détails, alors je te conseille de me les donner.

C’est une excuse que je trouve pitoyable, parce qu’il ne veut pas admettre qu’il est curieux, mais je lui accorde ce qu’il demande :

— Je n’ai jamais été la petite amie de Muerto. J’étais sa captive.

Les avant-bras de Conor se crispent lorsqu’il joint les mains. Je vois bien qu’il est sceptique, mais ça m’est égal. Cette histoire est restée refoulée pendant si longtemps qu’il était grand temps que je vide mon sac.

— Le père d’Archer était dans l’armée. Un ancien camarade de classe avec qui j’ai couché un jour, pendant l’une de ses permissions. Nous n’étions pas ensemble et je ne savais même pas comment le joindre après son départ. Il est mort au combat avant que je puisse lui annoncer ma grossesse, alors j’ai endossé toutes les responsabilités.

Conor fronce les sourcils, et pendant une seconde, quelque chose se radoucit en lui. Quelque chose qui me laisse croire qu’il peut me comprendre et qui me donne le courage de continuer.

— J’étais coiffeuse. J’avais une place dans un salon, mais ça me coûtait très cher. Étant donné que j’avais un enfant à charge, j’ai dû prendre un deuxième emploi comme shampooineuse chez le barbier. Ce n’était pas un job de rêve, mais ça me permettait d’arrondir les fins de mois. Un soir, Muerto a décidé de venir se faire couper les cheveux.

Mes doigts se tordent sous la table lorsque je lui raconte notre rencontre. Immédiatement, j’ai su que ça tournerait mal. Je n’oublierai jamais sa façon de me lorgner. Il avait un regard sans âme, noir comme je n’en avais jamais vu.

— Ce n’était pas le genre d’homme à inviter une fille à sortir. Les Locos avaient un mantra que j’ai appris à bien connaître : Mata. Viola. Controla. Ça veut dire : tue, viole et contrôle. Dès la seconde où il a posé le pied chez le barbier, j’étais fichue.

— Qu’a-t-il fait ? demande Conor.

Je regarde fixement les doigts blêmes et glacés sur mes genoux.

— Il m’a harcelée, persécutée. Il me disait que je lui appartiendrais, que ça me plaise ou non. J’étais terrifiée, alors je suis allée voir la police. Ils m’ont dit que je pouvais obtenir une ordonnance restrictive, mais que ce serait difficile à prouver. Bien sûr, Muerto l’a appris et ça l’a rendu dingue. Quand je suis allée travailler le soir d’après, la boutique était fermée et le propriétaire était mort. Le gang de Muerto l’avait assassiné pour m’envoyer un message.

Je croise le regard de Conor, la gorge nouée par l’émotion.

— Il avait deux jeunes enfants et ils l’ont tué comme si de rien n’était. Quand je suis rentrée chez moi, il y avait un homme devant ma porte. C’était son ami, Animal, qui venait me dire que si je pensais retourner voir la police, mon fils serait le suivant. Il savait où j’habitais, où je travaillais. Il connaissait tout de ma vie. Je n’avais pas assez d’argent pour prendre la fuite. Je n’avais nulle part où aller sans courir le risque de faire tuer quelqu’un d’autre. Ma seule option, c’était de mettre Archer à l’abri pour avoir au moins la certitude qu’il serait en sécurité. Je l’ai emmené chez Lacey. Ça ne devait durer que quelques semaines. Je m’étais résignée à ce qu’il finisse par me baiser, d’une manière ou d’une autre. J’espérais que ce ne serait qu’une fois et qu’il assouvirait son obsession. Mais le premier soir où il m’a coincée dans une ruelle sur le chemin de retour du travail, il m’a dit qu’il ne me laisserait plus jamais partir, et il l’a fait. Il m’a emmenée dans leur repaire et il m’a enfermée dans une chambre. Pendant toute une année, je n’ai pas vu le soleil. Je pourrissais dans cette cellule, utile uniquement quand il avait envie de jouer avec moi. Il m’a retourné le cerveau, il a menacé mon fils, il m’a affamée et il m’a battue pour s’amuser.

Une larme s’écrase dans mon assiette et je prends conscience que je pleure à nouveau. C’est humiliant de m’épancher ainsi devant Conor, mais quand je lève les yeux vers lui, je ne vois aucun jugement dans son regard. Il n’y a que de la fureur brute.

— Je tuerais ce connard, gronde-t-il. S’il était encore ici, je lui ferais payer ce qu’il t’a fait, Ivy.

Je secoue la tête.

— Peu importe. Il n’est plus là et je m’en suis sortie. Je peux revoir Archer maintenant. Je dois me concentrer là-dessus.

— Et les autres ? insiste Conor. T’ont-ils touchée ?

— Pas s’ils tenaient à leur vie, dis-je avec un rire amer. Muerto ne me partageait pas. Mais je suis une proie facile maintenant qu’il est mort. Voilà pourquoi je ne dois pas me laisser attraper.

— Tu n’auras plus jamais à t’en inquiéter, m’assure Conor. Ces enfoirés ne vivront pas assez longtemps pour te toucher. Je te le garantis.

10

Conor

Ça fait plus d’une heure qu’Ivy est dans la salle de bain et je ne comprends pas ce qu’elle fabrique. Mon organisme s’est enfin purgé de tout le whisky, mais je me sens plus nerveux que je ne l’ai jamais été depuis la mort de Brady. J’ai envie de tuer ces ordures de Locos jusqu’au dernier et de suspendre leurs cadavres aux lampadaires de Boston en guise d’avertissement pour quiconque aurait envie de s’en prendre à une femme.

Je me promets de parler à Dom pour le remercier d’avoir tué ce connard de Muerto et lui demander s’il a souffert. J’ai besoin de connaître les détails. C’est le seul moyen de trouver la paix maintenant qu’Ivy m’a raconté son histoire. Je me sens déjà bien assez minable moi-même de l’avoir accusée d’être une fille des rues et une junkie.

J’ai bien l’intention de me racheter, mais quand elle arrive dans le couloir avec sa coiffure et son maquillage soignés, cette notion s’envole aussitôt. Ma verge se manifeste alors que mes yeux enveloppent son corps. Même quand elle était naturelle avec des vêtements miteux, sa beauté était indéniable. Mais maintenant qu’elle est propre, qu’elle sent la vanille et que ses yeux sont soulignés de noir, c’est une tout autre créature. Je me demande bien ce qu’elle pense faire.

— C’est en quel honneur cette tenue ? demandé-je.

Elle se mordille la lèvre en baissant les yeux.

— Je dois travailler, tu as oublié ?

Bon Dieu. Elle a raison. Crow l’attend.

— Il t’a donné ta soirée.

C’est un mensonge. Je m’occuperai de Crow plus tard. J’ignore pourquoi c’est important, mais je ne veux pas qu’elle danse ce soir. Pas après tout ce qu’elle m’a dit cet après-midi.

Elle se renfrogne.

— Pourquoi ferait-il ça ? Il n’a pas aimé ma performance ?

— Ce n’est pas ça, dis-je en détournant les yeux. Un contretemps avec le planning.

Je culpabilise de lui mentir, même si je n’ai aucune raison de me sentir mal. Pour m’en sortir au mieux avec cette situation, je dois me rappeler que ses sentiments ne comptent pas. C’est le seul moyen pour que ça fonctionne. Il faut que ça reste un arrangement purement pratique. J’essaie de me l’ancrer dans la tête tandis que mon regard enveloppe à nouveau les courbes sensuelles de son corps.

— Installe-toi dans ma chambre et fais comme chez toi, dis-je de mauvaise grâce. Je n’ai pas encore aménagé la chambre d’amis.

— Et toi ? demande-t-elle.

— De toute façon, je me couche souvent sur le canapé. Je ne te dérangerai pas.

Elle semble réfléchir pendant une minute. Visiblement, elle ne comprend pas à quel point j’ai besoin qu’elle file hors de ma vue avant que je fasse quelque chose que je risquerais de regretter.

— Tu voudras sans doute te coucher tôt, ajouté-je. Nous avons une grosse journée demain.

— Qu’y a-t-il demain ? demande-t-elle, les sourcils froncés.

Je contracte la mâchoire si fort que je parviens à peine à lui répondre :

— On se marie.

11

Ivy

Quand je me réveille dans le lit de Conor, je trouve presque surréaliste la manière dont ma vie a changé en vingt-quatre heures. Je dormais derrière une poubelle, et voilà que maintenant, je suis dans un lit et que demain je me marie.

Je passe une heure à griffonner dans mon journal en me disant que si je parviens à coucher mes pensées par écrit, alors la situation me paraîtra plus facile à vivre. Mais ça n’atténue pas ma nervosité. Pas cette fois.

Quand je parviens à apaiser enfin mes nerfs et à affronter la journée, je trouve Conor assis à la table de la cuisine avec deux tasses de café de chez Dunkies et d’autres donuts. Il ne plaisantait pas en disant qu’ils avaient l’habitude de se fournir là-bas.

— Bonjour, dis-je en m’assoyant en face de lui.

Il détache les yeux de son téléphone pour me regarder et je me demande s’il est conscient que ses yeux balaient à nouveau mon corps. D’après ce qu’il a dit la première fois qu’il m’a vue, j’étais persuadée qu’il ne me trouvait pas à son goût. D’ailleurs, il a même tenu à me le faire clairement savoir à plusieurs reprises. Même si ses mots m’ont un peu vexée, je l’acceptais. Après Muerto, je n’imaginais pas désirer un jour l’attention d’un homme.

Mais en ce moment, alors que Conor me regarde, quelque chose me semble différent. J’éprouve de drôles de sensations dans le ventre et mes joues me paraissent trop chaudes. Tout au fond de moi, je crois que j’apprécie ce regard, aussi fou que cela paraisse. C’est bel et bien de la folie. D’ailleurs, c’est tellement dingue que je dois absolument chasser ces pensées de mon esprit avant qu’elles y laissent une trace indélébile.

— Bonjour, répond-il, maussade. Je t’ai apporté le petit-déjeuner. Il y a des sandwiches dans le sac si tu n’as pas envie de donuts.

— Merci.

Je prends un café et un autre beignet tandis qu’il se concentre à nouveau sur son téléphone, à saisir des textos. Quand je termine mon petit-déjeuner en silence, Conor désigne le canapé sans me regarder.

— Il y a des vêtements aussi. En tout cas, quelques affaires plus chaudes pour toi. On peut prévoir une vraie sortie shopping un de ces quatre.

Je jette un œil vers la pile de sacs sur le canapé et mon corps se fige. Ma réaction est complètement inattendue et, immédiatement, je me demande à quoi cela m’engage. Je n’ai pas l’habitude d’accepter l’aumône, surtout s’il y a des à-côtés.

Conor jette un œil vers moi et secoue la tête.

— Je n’attends rien en retour, Ivy. Ce ne sont que des vêtements.

Je me sens bête à croire le contraire. Surtout quand on pense que j’étais prête à tout lui offrir hier soir pourvu qu’Archer soit protégé. Il n’a rien accepté sur le moment, alors je ne vois pas pourquoi il attendrait quelque chose de ma part maintenant.

Je rejoins le canapé et j’examine les habits qu’il m’a achetés. Il y a un manteau d’hiver et deux vestes plus légères. Dans un autre sac, je découvre tous les articles nécessaires par temps froid. Des écharpes, des bonnets, des gants, des jeans, des bottes et des pulls. Ainsi qu’un paquet de culottes en coton et deux soutiens-gorge.

— Comment connaissais-tu ma taille ?

Le rouge monte aux joues de Conor alors qu’il change de position sur son siège.

— J’ai fouillé dans ton sac.

Je sens mon cou s’embraser. J’ai beau vouloir me fâcher contre lui, parce qu’après tout, il s’agit de mon intimité, je n’y arrive pas. Il a fait preuve de gentillesse, ou du moins, en apparence. Même si je me sens un peu humiliée qu’il ait dû m’acheter des vêtements, je n’ai pas l’impression que c’était son intention.

— Il y a un problème ? demande-t-il.

— Non.

Je me racle la gorge.

— Disons que… c’est très joli. Merci.

— Je ne les ai pas choisis, je ne peux pas m’en attribuer le mérite. C’est la femme de Crow qui a tout acheté.

— Alors, je devrais sans doute la remercier aussi.

Je commence à chercher une tenue pour aujourd’hui quand Conor m’interrompt :

— Il y a une robe dans la salle de bain.

— Une robe ?

— Oui, bougonne-t-il. Pour la cérémonie.

C’est vrai. Nous nous marions aujourd’hui. Et il m’a acheté une robe. Mon cœur cogne si fort que j’ai l’impression qu’il va faire exploser ma poitrine.

— Où a lieu la cérémonie ?

Ces paroles sont étranges dans ma bouche, et je sens mes joues s’empourprer quand Conor me répond avec un petit sourire.

— Nous échangerons nos vœux à la mairie. Rien de très sophistiqué. Mais tu dois quand même porter une robe.

Je fixe mes orteils du regard.

— Tu es sûr que tu veux faire ça ? Il te suffirait de me renvoyer, tu sais. Archer et moi, nous pouvons disparaître et je ne serais pas un obstacle dans ta vie. Tu n’aurais pas à changer quoi que ce soit.

Le muscle de sa mâchoire tressaute et ses yeux s’obscurcissent.

— Non, je ne peux pas. Tu as vu des choses que tu n’aurais jamais dû voir et c’est le seul moyen pour te protéger tout en préservant mon clan.

Inutile de protester. Conor a pris sa décision et je n’y changerai rien. Malgré tout, je ne peux m’empêcher de me demander s’il est vraiment conscient de ce qu’il s’apprête à faire.

* * *

— Alors, il n’y a que nous deux ? demandé-je sans autre raison que de rompre le silence gênant qui s’attarde entre nous tandis que nous attendons dans le couloir.

Conor dénoue un peu la cravate autour de son cou, comme si elle l’étranglait.

— Je l’annoncerai à Crow ensuite.

Il semble aussi mal à l’aise que moi à cette idée. Mon cœur bat si fort et si vite que j’ai l’impression d’entendre un train de marchandises lancé à pleine vitesse dans mes oreilles. Je suis étourdie et j’ai la nausée. Je jette des coups d’œil furtifs vers la sortie en me demandant si j’en suis capable. Enfin, sans crier gare, Conor prend ma main dans la sienne pour m’empêcher de trembler.

— Tout va bien se passer. Inutile de te mettre dans tous tes états pour ça.

Il a l’air sûr de lui, mais ce n’est pas mon cas. Je le regarde droit dans les yeux, et aussi tendu qu’il puisse être, je n’y trouve que du calme. Une intense sérénité. J’ignore comment cela peut glisser sur lui, comment il peut signer et remettre sa vie à une personne qu’il connaît à peine. Encore une fois, je suppose que ça ne fonctionne pas comme ça avec la mafia. S’il s’en lasse, il lui suffira de se débarrasser de moi. Je suis à peu près sûre que moi, en revanche, je n’ai pas cette option. Mais je serai sa femme. Un rôle qui doit forcément s’accompagner de certaines attentes. Ce serait suffisant pour faire basculer n’importe quelle personne saine d’esprit. Pourtant quand je regarde Conor, stable, fort et intrépide, je me surprends à croire que tout se passera bien. De toute façon, je n’ai pas le choix. J’y suis jusqu’au cou maintenant. Du moins, pour le moment.

J’observe les traits de son visage. Ses longs cils, son menton carré et ses yeux verts si expressifs. Il est beau, c’est indéniable, mais il y a chez cet homme tant de subtilités qui ne se sont pas encore dévoilées à moi. Nos regards se rencontrent et je me rends compte que j’ai envie de les découvrir. Comme cette cicatrice sur son arcade sourcilière, comment l’a-t-il reçue ? Ou les callosités de ses mains… qu’est-ce qui a endurci sa peau ? J’ai envie de connaître ses secrets. Ce qui lui fait mal, ce qui a façonné l’homme qu’il est aujourd’hui. Ce sont des pensées périlleuses. Je ne suis pas censée m’en soucier et j’essaie de me le rappeler quand il me serre la main au moment où l’on nous appelle.

Nous suivons l’employé dans une petite salle où sont disposées quelques chaises et où une femme nous attend déjà – l’officier d’état civil. Nous remontons l’allée, mais c’est bien trop court et je ne sais toujours pas si je vais pouvoir le faire. Enfin, j’aperçois notre reflet dans le miroir sur le mur en face de nous. Conor est en chemise blanche et veste noire. Quant à moi, je porte la robe en dentelle blanche qu’il a choisie pour moi.

Ce n’est pas un mariage traditionnel, mais ça ne se voit pas. D’un point de vue extérieur, nous ressemblons à n’importe quels jeunes mariés sur le point de franchir le pas. Un peu nerveux, rouges et fébriles. Pourtant il y a quelque chose dans cette scène que je ne peux nier.

Conor n’a pas détaché ses yeux de moi. Et quand l’officier lit les vœux, il les répète mot pour mot comme s’ils signifiaient quelque chose pour lui. Ça m’épouvante encore plus que de me dire qu’il n’y attache aucune importance. Néanmoins, je le suis à mon tour et je les répète avec la même solennité.

La cérémonie est brève, simple et directe. Elle se termine avant que je puisse bien comprendre ce que je viens de faire. Puis l’officier d’état civil nous déclare mari et femme.

Monsieur et Madame O’Callahan.

Elle dit à Conor qu’il peut m’embrasser et un rire nerveux monte de ma gorge avant de se figer sans même s’échapper. Il me dévisage comme s’il n’avait pas pensé à ce détail. J’essaie de trouver quelque chose à dire, mais Conor m’étonne en s’avançant pour poser la main sur ma nuque.

— Un petit, murmure-t-il.

Puis il penche la tête vers moi et ses lèvres chaudes effleurent ma bouche qui, soudain, me semble sèche comme le désert.

Je suis trop ébahie pour réfléchir. Je ne comprends pas ce qui se passe quand Conor lâche un gémissement infime, mais je lui rends son baiser. Mes lèvres s’entrouvrent et sa langue envahit ma bouche tandis que sa poigne se resserre. J’ai la tête qui tourne, je me sens déséquilibrée, presque ivre, me laissant aller contre son corps. Il est mauvais pour moi, mais rien ne m’a jamais paru aussi bon.

Il a un goût de whisky, de menthe et de danger. Un grand danger. Je devrais sans doute m’en souvenir. Mais je suis incapable de penser et mes mains se referment autour de sa veste, s’agrippant à lui alors que notre simple baiser se change en spectacle presque classé X, sous les yeux de l’officier d’état civil.

C’est Conor qui se retire enfin, à bout de souffle et stupéfait. Il fronce les sourcils et me regarde comme s’il ne comprenait pas plus que moi ce qui vient de se passer. Nous n’en touchons pas un mot, cela dit, mais une fois que nous nous sommes ressaisis, nous nous évitons soigneusement du regard.

À la demande de Conor, la femme prend quelques photos de pure forme, puis nous sommes libres de partir. Ou plutôt, pour reprendre leurs termes, libres de commencer ensemble notre nouvelle vie commune et notre bonheur conjugal.

12

Conor

À l’extérieur de la mairie, le reste du monde continue sa vie comme si personne ne se doutait que je viens de gâcher la mienne. J’adresse un sourire à Ivy, mais elle ne s’en rend pas compte. Dès que nous sommes dehors, elle se ferme et affiche une mine défaite tandis que nous roulons en silence.

J’ai envie de lui assurer que tout va bien se passer, mais je n’en ai pas l’énergie. Maintenant, je dois annoncer à Crow que j’ai agi dans son dos et que j’ai épousé la fille que je devais tuer, ce qui n’augure rien de bon.

L’énormité de ce que je viens de faire déferle sur moi en vagues ravageuses. Je suppose qu’Ivy ne connaît pas si bien que ça les codes de notre culture mafieuse et j’aurais dû la prévenir qu’avec le mariage, nous signons un contrat qui durera toute la vie. Peu importe qu’elle me déteste, nous avons apposé nos noms au bas de la page et maintenant, elle est à moi et je suis à elle. À jamais.

Quand je jette un œil sur la jeune femme blême et timide, je prends conscience que cette idée me plaît un peu trop. Aussi tordue que soit la situation, l’homme en moi est content de savoir qu’elle est ma possession désormais. Du moins, dans mon esprit. Il faudra un certain temps avant que je l’avoue à Crow. Je veux qu’il s’habitue à l’idée avant de lui lâcher une telle bombe.

Il y a des règles que nous respectons tous. Et s’il y a bien une chose dont je suis certain, c’est que j’ai sauvé la vie d’Ivy et que j’ai assuré sa protection par la fraternité.

Les épouses sont intouchables.

C’est peut-être un coup bas, mais Crow sera obligé de respecter cet accord sacré. Bien sûr, cela ne veut pas dire qu’il ne peut pas me faire tuer et qu’il ne le fera pas. J’ai trahi notre confiance et je m’en souviendrai chaque fois que je me regarderai dans le miroir.

Je n’aurais jamais cru que ma loyauté puisse être remise en cause. Il y a deux semaines, rien n’aurait pu me convaincre du contraire. Mais il y a deux semaines, je ne la connaissais pas. Cette fille s’est insinuée sous ma peau dès l’instant où elle a débarqué dans ma vie. C’est facile de croire que j’ai fait ça pour l’enfant. Je ne voulais pas qu’il grandisse dans un orphelinat. Mais ça n’a rien à voir avec mon regard sur elle ni le fait qu’en l’embrassant, j’ai senti dix mille volts me traverser jusqu’à l’entrejambe. Maintenant, je n’ai qu’une idée en tête, mon corps dans le sien. Je veux la posséder, revendiquer son corps et son esprit.

Ivy ne semble pas être sur la même longueur d’onde. Elle se tord les mains sur ses genoux pendant tout le trajet et elle regarde par la vitre en silence. J’aimerais savoir ce qu’elle pense. J’aimerais savoir ce qu’elle ressent et je m’en veux terriblement.

Si nous voulons que ça fonctionne, je dois tirer les choses au clair. Ivy n’est pas ici parce qu’elle m’aime. Elle n’est pas ici parce qu’elle me désire. Elle est ici parce que c’est sa seule chance de survie. En fin de compte, au fond, elle me détestera toujours.

La réalité de notre situation me noue la gorge et me donne soif. Je meurs d’envie de tomber à coups de poing sur un sac de frappe, histoire de relâcher un peu la tension. Mais avant que je puisse me l’autoriser, je dois établir les règles de base avec elle.

Dès l’instant où nous franchissons la porte, elle essaie de détaler dans le couloir pour changer de tenue, mais je l’attrape par le bras. Elle lève la tête vers moi, les yeux écarquillés et les joues rouges, si jolie que je pourrais la baiser sur-le-champ. Je me demande si elle y a pensé. Je me demande si l’idée la dégoûte. Et surtout, je me demande ce qui cloche chez moi.

Je lui dis de s’asseoir sur le canapé et elle le fait. Mes yeux vagabondent sur son corps et elle redevient aussi agitée qu’une souris. Nous avons encore du chemin à parcourir. La vie ne l’a pas épargnée. Elle est en état de malnutrition et je compte lui faire prendre dix bons kilos en lui servant des repas réguliers et en prenant soin d’elle. En attendant, la première chose à faire, c’est déterminer comment faire fonctionner cette relation.

— Je dois sortir ce soir, lui dis-je. Pour le boulot. Mais avant que tu ailles croire que tu peux t’enfuir, tu dois savoir une chose. Si tu t’en vas, il n’y a pas un endroit sur cette terre où je ne te trouverai pas, où mes frères ne te débusqueront pas. Et ces vœux que nous avons prononcés aujourd’hui, je les pensais, Ivy. J’espère que tu les as pris au sérieux, toi aussi, parce que je ne serai pas capable de te sauver si tu les bafoues. Je sais ce que t’a fait Muerto. Je connais ses menaces. Mais tu as ma parole : aussi longtemps qu’il restera du souffle dans mes poumons, Archer sera sain et sauf. Je ne peux pas te le promettre si tu ne restes pas et si tu ne respectes pas mes règles.

Ses yeux sont vitreux, mais elle hoche le menton. Je suis presque certain que je me suis bien fait comprendre quand elle me rappelle une chose que je semblais avoir oubliée :

— Je dois encore travailler ce soir. Crow m’attend et je ne peux pas le laisser tomber.

Son observation alimente la colère qui gronde déjà en moi. Elle a raison, Crow l’attend, mais ce n’est pas ce qui me tracasse. Ce qui m’ennuie, c’est qu’elle a envie d’y aller. Cela ne devrait faire aucune différence pour moi. Je n’ai aucune raison de lui refuser de monter sur cette scène aux yeux de tous – à l’exception du fait que c’est ma femme, maintenant, et que je ne veux pas que des imbéciles la reluquent. Mais je ne compte pas le lui dire, d’autant plus que je ne veux pas qu’elle s’imagine un quelconque engagement romantique entre nous.

Ivy retient son souffle en attendant que je lui annonce ce que nous allons faire.

— J’ai quand même envie de travailler, avance-t-elle. Je ne peux pas rester ici sans rien faire et j’ai donné ma parole à Crow.

Je veux lui prouver que ça ne me dérange pas du tout, et c’est la raison pour laquelle j’acquiesce. Pourtant, je ne peux cacher le fiel dans ma voix.

— Si ça te plaît de remuer tes fesses sur scène devant tous les gars, fais-toi plaisir. Tu ferais mieux de te préparer, dans ce cas, parce que je pars au club dans une dizaine de minutes.

Sur ce, je l’abandonne sur le canapé et je sors en claquant la porte pour aller attendre dans la voiture.

13

Ivy

Les jointures de Conor sont blanches autour du volant pendant le trajet jusqu’au club et la connexion que nous avons pu partager plus tôt s’est envolée. La tension émane de son corps en permanence quand nous sommes ensemble et je ne peux reprendre ma respiration qu’en arrivant sur le parking du Sláinte, quand nous ouvrons les portières.

Nous n’avons toujours pas parlé lorsque nous franchissons les portes ensemble. Quand je lui jette un coup d’œil, je constate qu’il évite soigneusement mon regard. Au lieu de ça, il disparaît à l’intérieur du club et je reste plantée là, tendue et déboussolée.

— Te voilà.

Crow surgit de nulle part et je sursaute, apeurée. Il me regarde avec l’air d’attendre quelque chose et je déglutis péniblement en me demandant ce qu’il me veut. J’ai du mal à le regarder, convaincue qu’il pourrait deviner ce que nous avons fait.

— Tu te sens mieux ? demande-t-il.

Je le dévisage sans ciller, perplexe. Il semble agacé que je ne lui réponde pas et il me regarde comme si je ne comprenais pas ma propre langue.

— Conor a dit que tu avais attrapé un virus, fait-il en haussant les sourcils. Je tiens à m’assurer que les autres filles ne risquent pas de tomber malades à leur tour.

Ma bouche devient aussi sèche que du papier de verre tandis que je réfléchis à ses paroles. Conor m’a dit que Crow m’avait donné ma soirée hier, mais à l’évidence, c’était un mensonge. Ce que je ne comprends pas, ce sont ses motivations. Quoi qu’il en soit, je ne veux pas que Crow doute de moi et de ma fiabilité. Si Conor lui a dit que j’étais malade, alors j’étais malade.

— Ça va mieux, dis-je avec un sourire forcé. Ce n’était qu’un virus expéditif.

Crow croise les bras en secouant la tête.

— Je dois te le dire, jusqu’à présent, tu ne me fais pas forte impression. Tu me supplies de décrocher un boulot et dès le lendemain, tu es malade. J’espère que ça ne deviendra pas une habitude.

Je lui promets que non.

— Bon, tant mieux. Je te laisse. Tu montes sur scène dans vingt minutes, alors je te conseille de t’y mettre. Pour info, je préfère que tu arrives un peu plus tôt pour avoir le temps de te préparer.

Il s’éloigne dans le couloir et je prends une grande inspiration avant de me diriger vers les vestiaires. J’ai horreur de cette nervosité permanente qui m’habite et je commence à me demander si elle me laissera tranquille un jour.

Je tente de me concentrer sur mes préparatifs, mais je suis encore plus mal en point que d’habitude. Cette journée a été complètement dingue. Un événement surréaliste après l’autre. Cet après-midi, je me suis mariée. Et maintenant, je suis dans un club de strip-tease où je vais me déshabiller devant tout le monde. Ça ne se termine pas vraiment comme un conte de fées.

Les larmes me piquent les yeux et je m’évente le visage en espérant qu’elles ne feront pas couler mon maquillage. Je me suis dit que je pouvais y arriver. Je me suis dit que je pouvais danser nue, si pour cela, j’obtenais des espèces sonnantes et trébuchantes. J’ai juré que je ferais mon possible pour gagner de l’argent afin de mettre Archer à l’abri loin de cette ville.

La première fois que j’ai dansé, j’étais sous l’effet de l’adrénaline et la perspective d’un nouveau travail. À ce point-là, j’étais prête à tout. Or maintenant, je ne suis que trop consciente que je suis mariée à l’un d’entre eux. Une vérité qui va bien finir par se savoir. Et à ce moment-là, tous ses amis m’auront vue nue. Ça me donne mal au ventre. J’ai envie de vomir.

Le fait que Conor ait menti pour me tenir à l’écart de cet endroit ne cesse de me tarauder. Il doit bien avoir une raison. Il a dû ressentir la même chose, lui aussi. C’est la seule explication plausible à son comportement revêche à ce sujet. Cependant, s’il ne voulait pas que je danse ce soir, il ne me l’a pas dit. En tout cas, pas oralement.

De toute façon, cela n’a aucune importance. Quoi qu’il arrive, j’ai besoin de ce boulot et de l’argent qu’il me rapporte. Je dois monter sur cette scène, remuer les fesses et oublier que j’ai une maison chaude et le ventre bien rempli. Avec du recul, c’est une situation temporaire. Ma longévité tient à ma capacité à gagner de l’argent et à planifier mon évasion.

Avec cette pensée à l’esprit, je m’avance sur mes chaussures à semelles compensées lorsqu’on m’annonce. Pourtant ce soir, je ne suis pas dans mon assiette et je ne me sens absolument pas sexy. Je suis trop raide, incapable de me laisser aller à une danse plus instinctive. Même si je parviens à assurer le spectacle de bout en bout, Crow risque de me virer pour avoir refroidi la clientèle.

L’intro est longue et les deux premières minutes s’écoulent dans un brouillard, un chaos mal coordonné. L’intensité des projecteurs n’arrange rien, mais je distingue la silhouette de Conor à l’arrière, qui m’observe dans la pénombre. J’aimerais voir son visage alors que les autres hommes me hurlent de tout retirer.

Le pire, c’est que j’aimerais qu’il me sauve encore une fois. C’est bête, ridicule et absolument irréalisable. Ce n’est pas mon prince charmant et je n’ai pas le droit d’espérer alors qu’il n’y a aucun espoir. Je ne suis rien pour Conor. Nous sommes mariés uniquement de nom et il n’hésitera pas à me tuer comme il a menacé de le faire si j’outrepassais les limites invisibles.

Ma gorge s’efforce de réprimer des émotions trop nombreuses tandis que je détache les bretelles de mon haut de bikini. La foule redouble d’ardeur en m’encourageant. L’ombre sur laquelle je dardais mon regard a disparu dans la masse. Je suis toute seule maintenant. Plus seule que jamais.

Je me concentre sur Archer et le rêve que j’ai toujours nourri. Rien que lui, moi et l’évasion. Un jour, tout cela ne sera plus qu’un lointain souvenir alors que nous construirons des châteaux de sable sur la plage. C’est ce que je me dis tout en laissant mon haut tomber au sol à côté de moi.

J’ai le ventre noué lorsque soudain, sans prévenir, un vacarme s’élève autour de moi. Quelqu’un crie et la musique s’éteint avant que deux grandes mains ne me saisissent par-derrière pour m’attirer dans l’obscurité, m’enveloppant dans une couverture.

— Conor ? dis-je en clignant des yeux.

— Putain, lâche-t-il en me dévisageant, tout aussi hébété que moi. C’est terminé. Ma femme ne se ridiculisera pas comme ça sur scène. Ça suffit.

Avant que je puisse lui répondre, notre soirée vire au cauchemar, car maintenant, Crow est ici. Debout à côté de la scène, il regarde Conor comme s’il avait perdu la tête.

— Tu veux bien m’expliquer ce qui se passe ici ?

14

Conor

Nous suivons Crow dans le couloir, puis dans son bureau d’où il renvoie d’autres hommes qui se trouvaient là. Ils me regardent avec pitié avant de détaler et Crow m’ordonne de m’asseoir en face de son bureau. Enfin, il se tourne vers Ivy :

— Tu peux attendre dans le couloir.

— Non, dis-je en le regardant droit dans les yeux. Elle reste ici avec moi.

Il me dévisage comme si j’étais devenu fou et je suppose que c’est le cas, pour oser lui parler de cette manière. Pourtant, je n’ai pas suffisamment confiance pour laisser Ivy hors de ma vue ne serait-ce qu’une seconde. J’ai besoin qu’il me promette qu’il ne lui arrivera rien, et en attendant, je veux pouvoir la surveiller en permanence, notamment pour éviter qu’elle ne s’enfuie.

— Pour l’amour du ciel, peste Crow en tirant une autre chaise, lui faisant signe de s’asseoir à son tour. Surtout, ne m’écoute pas.

Il claque la porte du bureau avant de se verser deux doigts de whisky.

— Qu’est-ce que tu as fait, Conor ? Vas-y, crache le morceau. Je sais déjà que ça ne va pas me plaire.

La déception sur son visage est pire que la possibilité d’affronter ma propre mort. Je m’en veux d’avoir piétiné sa confiance. Sans Crow, je n’aurais rien. J’ai tout fichu en l’air pour une femme. Cependant, quand je la regarde, les mains tremblantes sur ses genoux, le corps englouti par ma veste, je sais que je recommencerais s’il le fallait. Et même si Crow affirmait le contraire, je sais qu’il ferait la même chose.

— Voilà, je sais ce que tu m’as demandé de faire. Et j’avais l’intention de le faire. Mais il y a eu une complication.

Crow plisse les yeux.

— Quelle sorte de complication ?

— Elle a un fils. Petit. Et c’est le seul parent qu’il lui reste.

Ivy me décoche un regard comme si je l’avais trahie, mais elle ne comprend pas comment ça fonctionne. Ce syndicat du crime est une famille et nous protégeons les nôtres. Surtout les plus jeunes. Crow comprend bien la famille. Je le sais lorsqu’il vide son verre à la hâte.

— Oh, bon sang. Tu fais chier, Conor !

Ivy tressaille avant de faire les cent pas dans la pièce. Pour une raison quelconque, elle est nerveuse en sa présence. Je ne comprends pas pourquoi elle n’est pas comme ça avec moi. Crow jette un œil vers elle et pendant une fraction de seconde, il semble regretter de lui avoir fait peur. Mais il n’est pas du genre à laisser ses émotions se mettre en travers des intérêts communs de la fraternité.

— Dis-moi ce que tu sais, fait-il en tendant le doigt vers elle. Tout ce que tu as vu. N’omets rien.

Ivy se mord la lèvre et me regarde pour être rassurée. Je ne veux pas qu’elle mente à Crow. Cela n’aurait aucun sens. Alors, je lui fais signe de parler et elle reporte son attention sur lui.

— J’étais dans la maison le soir où vos hommes sont venus. Quand les tirs ont commencé, je me suis cachée dans le placard. Je n’ai rien vu, mais j’ai tout entendu. Tout ce que je sais, c’est que Muerto était mort quand je suis ressortie.

La veine palpite dans le cou de Crow.

— Conor, j’aimerais te dire un mot en privé tout de suite.

— C’était le meilleur jour de ma vie, ajoute Ivy.

Crow penche la tête sur le côté et la dévisage attentivement à la recherche d’un signe de faiblesse ou de malhonnêteté.

— Je sais que ça paraît dingue, avoue-t-elle. Mais c’est vrai. Si vos hommes n’avaient pas tué Muerto, j’y serais encore. Je serais toujours sa prisonnière.

Crow jette un œil vers moi pour obtenir une confirmation.

— C’est la vérité. Elle m’a raconté son histoire.

— Et tu l’as crue ? demande-t-il, sarcastique.

— Oui, dis-je gravement. Je la crois. Un peu comme tu as cru ta femme quand tu t’es retrouvé dans une situation pas très différente.

Il pince vivement les lèvres et je sais que je n’aurais pas dû l’évoquer. Cela dit, il n’aurait pas dû m’accuser d’être naïf vis-à-vis d’Ivy.

— Où veux-tu en venir exactement, Conor ?

— Je te rappelle simplement que nous avons tous fait des choses qui ne sont pas forcément en ligne avec le règlement. Je sais ce que tu m’as demandé de faire et je tenais à prouver ma valeur, étant donné que je n’en ai jamais l’occasion. C’était ma chance. Ce que je vais te dire ne va pas te faire plaisir, mais je le dirai quand même.

Il s’assoit derrière son bureau. Si je ne le connaissais pas sur le bout des doigts, je dirais que ça l’amuse.

— Pitié, si tu as quelque chose à dire, viens-en au fait.

Je regarde Ivy et, pour mieux marquer le coup, je lui prends la main. Elle se laisse faire sans hésitation et une douce chaleur se propage entre ses doigts fragiles et les miens. Le regard de Crow alterne entre nous, à la recherche de la réponse que je ne lui ai toujours pas donnée.

— Je n’ai pas encore les alliances, mais c’est légal.

— Tu te fous de moi, Conor, lâche Crow. Dis-moi que c’est une blague. Tu n’as pas réellement épousé cette fille.

Ma main se resserre autour de la sienne.

— Si, je l’ai fait. C’est ma femme maintenant, et d’après nos lois, aucun des frères n’a le droit de la toucher.

Pendant une longue minute de silence, Crow ne bouge pas, ne parle pas. Il reste assis là, à nous regarder comme s’il essayait de déterminer qui de nous deux il va assassiner en premier.

— Qu’est-ce que tu en penses ? demande-t-il enfin à Ivy.

La question a fusé de nulle part et je ne l’avais pas préparée à y répondre. Je n’ai aucune idée de ce qu’elle va dire, mais je suis prêt à parier que ce ne sera pas positif.

Ivy redresse ses épaules et le regarde droit dans les yeux.

— Je sais ce que vous vouliez qu’il fasse, mais vous ne pouvez pas lui reprocher d’avoir un cœur. Il a donné à mon fils la chance de grandir avec sa mère. C’est un homme bon. Un homme honnête. Je crois qu’il m’a sauvé la vie.

Mes yeux se posent sur elle et je détaille son visage. Je cherche les mensonges dans ses paroles, pourtant je ne les trouve pas. Elle est vulnérable, mais pas aussi délicate que je le pensais. Son honnêteté est authentique et je suis persuadé que Crow le reconnaît.

Il se sert un autre verre et fait tournoyer le liquide ambré.

— Ivy, j’aimerais te demander un service maintenant. J’aimerais que tu ailles attendre Conor au bar.

Nos regards se croisent. On dirait qu’elle s’inquiète pour moi, mais je me raisonne : elle craint surtout ce qui va lui arriver si Crow décide de me supprimer ce soir.

— J’arrive tout de suite, dis-je en lui serrant la main. Ça va aller.

Elle resserre ma veste autour d’elle comme une couverture de survie avant de prendre congé, laissant enfin Crow me dire le fond de sa pensée.

— Tu as enfreint un ordre direct, aboie-t-il. Et tu t’es mis dans la tête que tu pouvais débarquer ici en m’annonçant que tout était réglé ?

— Ce n’est pas ce que j’ai dit. Je sais qu’il y a d’autres détails à régler et tu as tous les droits de m’étrangler pour ce que j’ai fait. Si c’est ce que tu souhaites, alors je n’ai pas besoin de te donner ma permission. Ma loyauté revient à la fraternité, n’en doute jamais. Mais je ne peux pas supporter qu’une femme innocente et un enfant souffrent rien que pour nous sauver la mise. C’était la seule solution à mes yeux. Je sais que tu dois pouvoir le comprendre étant donné ton histoire avec Mack.

— Arrête de parler de ma femme, merde. Elle n’a rien à voir avec ça. C’était différent.

— Comment ça ?

— Parce que je tenais à elle, répond-il en abattant son verre sur le bureau. Tu connais à peine cette fille. Et voilà que tu t’attaches à elle pour la vie. Y as-tu seulement réfléchi ?

— J’en sais suffisamment. Elle en a déjà bavé et elle mérite une chance. Je n’ai aucun regret quant à ma décision.

Crow me regarde, hébété. Je suis certain qu’il n’y a qu’une seule conclusion ici. Il va m’envoyer au sous-sol pour me casser une jambe, me couper un doigt ou perpétrer n’importe quel acte de torture afin de m’infliger la punition que je mérite. Au lieu de ça, il se contente de soupirer.

— Soyons clairs sur un point, dit-il. Je ne vais pas me ramollir. Mais j’ai vu tous tes efforts pour prouver ta valeur auprès du syndicat depuis le jour où tu es arrivé parmi nous. Si j’ai une chose à dire sur cette bombe que tu viens de me lâcher, c’est que tu as réussi à le faire.

Ses paroles me prennent au dépourvu, tout comme le rire qui monte de sa poitrine.

— Tu en as une sacrée paire pour venir ici ce soir et m’annoncer tout ça. Tu as bien changé depuis le jeune homme que j’ai rencontré à l’époque. Je suis fier de toi, Conor. Mais il ne faut pas que ça devienne une habitude, d’accord ?

— Je n’ai pas l’intention de te désobéir à nouveau, Crow. Tu as ma parole.

— Formidable, répond-il. Parce que j’ai une autre mission à te confier pour tester ta loyauté.

— Quoi donc ?

— Ivy et toi, vous devez faire profil bas pendant un moment. Un mois ou deux. Il faut que les gars vous voient ensemble et comprennent que vous êtes en couple avant de leur annoncer que vous avez convolé en justes noces. Sinon, il y aura des questions et cela fera un précédent que les autres pourraient être tentés de suivre en épousant des filles qui leur plaisent dès que la situation le justifiera.

— Je resterai discret.

Crow hoche la tête.

— Ne va pas croire que c’est fini parce que tu lui as passé la bague au doigt. Elle est protégée tant qu’elle en vaut la peine. À toi de faire en sorte qu’elle file doux, maintenant et pour toujours. Je compte sur toi pour lui donner envie de rester. Offre-lui une vie pour laquelle elle serait prête à mourir, un mari dont elle soit fière. Et surtout, fonde une famille avec elle.

L’image d’Ivy le ventre rond, enceinte de mon enfant, me vient à l’esprit et à cette pensée, ma verge se tend soudainement.

Crow ricane comme s’il savait exactement à quoi je pense, puis il désigne la porte.

— Maintenant, hors de mon bureau. J’ai des choses à faire.

15

Conor

J’ai fini par vomir, comme le Faucheur l’avait prédit.

Ce n’était pas à cause des yeux inexpressifs d’Albie ni de la bouche béante où sa langue se trouvait autrefois. C’était après que le Faucheur se fut débarrassé du corps, quand j’ai regardé dans la pièce et qu’il y avait du sang partout. À présent que je n’avais plus d’appendices à sectionner ni de tortures à infliger, je revenais à la réalité et l’odeur me saisissait aux narines, si métallique que j’en avais presque le goût sur la langue.

— Va te débarbouiller un peu, dit enfin Crow. Tu auras droit à un lap-dance quand tu reviendras.

— Merci, marmonné-je. Mais j’ai une petite amie.

Il me lance un autre regard intrigué, comme s’il ne me croyait pas.

— Elle n’est pas ici, n’est-ce pas ? Et tu ne sembles pas perturbé à l’idée qu’elle soit endeuillée par ta mort.

Ses paroles me percutent de plein fouet, mais je ne prends pas la peine de mentionner que ma petite amie a fait une overdose le mois dernier, juste après s’être tapé son dealer.

— J’aimerais qu’on en finisse, si ça ne vous dérange pas.

Avant que Crow puisse accepter, Rory apparaît au bas des marches, un homme plus âgé derrière lui. Le visage de Crow se change en pierre lorsqu’il repère l’homme, mais il baisse la tête en signe de respect.

— Niall.

— Lachlan.

Une longue pause s’ensuit, tandis que les trois hommes se regardent. Enfin, Niall reporte son attention sur moi.

— C’est le gamin ? demande-t-il à Rory.

— Oui, c’est lui. C’est le jeune homme.

Crow serre les poings le long de son corps en expirant.

— Il a conclu un accord. Il savait à quoi il s’engageait, jeune ou pas.

— C’est vrai ?

Niall me regarde. Il est vieux, et d’après le silence respectueux des autres lorsqu’il s’exprime, j’en déduis que c’est leur chef.

Maintenant, Crow me dévisage comme s’il s’attendait à ce que je moucharde, à ce que je le balance en modifiant mon histoire.

— C’est vrai, dis-je. Il m’a donné ce que je demandais, et je suis prêt à remplir ma part du marché.

Niall ne répond pas immédiatement. Ils gardent tous le silence pendant qu’il semble réfléchir à la situation.

— Comment t’appelles-tu, jeune homme ?

— Conor O’Callahan.

— O’Callahan, répète Niall à mi-voix.

— Aussi irlandais qu’on puisse l’être, s’exclame Rory avec fierté.

Crow secoue la tête.

— Irlandais ou pas, nous avons passé un accord. Le gamin l’a accepté.

— Ça suffit.

Niall fourre les mains dans les poches de son manteau et se tourne vers Crow.

— Dis-moi pourquoi tu as décidé que c’était le meilleur moyen de régler ça, Lachlan.

Crow soupire et, pour la première fois depuis que je l’ai rencontré, sa façade se craquelle un peu.

— Ce n’est pas que je n’aime pas ce gars. Je n’ai rien contre lui, mais je n’ai pas le temps de le prendre à ma charge, Niall. Tu sais combien la situation est tendue en ce moment avec l’arrivée des Arméniens.

— Oui, fait Niall en haussant les épaules. Je sais.

Puis il regarde Rory.

— Crow a raison. Il n’a pas le temps de le prendre à sa charge. C’est toi qui vas le faire.

Rory bafouille pendant une seconde et Crow ricane.

— Problème résolu, dit-il.

Niall se tourne vers moi en haussant les épaules.

— Problème résolu, conclut-il.

16

Ivy

Conor retrouve le silence pendant le trajet de retour à la maison. Il ne mentionne pas ce qui s’est passé entre Crow et lui après que j’ai quitté le bureau, mais il ne semble pas inquiet. Il est seul avec ses pensées, mais ses épaules sont détendues et, de temps à autre, il se tourne vers moi, m’offrant une étincelle dans son regard. Il est bien plus à l’aise que moi. J’essaie de rester décontractée comme lui, mais je ne cesse de penser à Archer, impatiente d’obtenir l’assurance que tout ira bien.

— J’imagine que tu dois être fatiguée, me dit Conor quand nous franchissons la porte. Tu peux dormir dans le lit, je m’installe sur le canapé.

— D’accord.

J’acquiesce, mais je n’ai pas envie de quitter la pièce et je ne comprends pas exactement pourquoi. Je devrais être reconnaissante qu’il respecte mes limites. Mais pour être honnête, ça ne me dérangerait pas qu’il dorme à côté de moi. Ça me conviendrait parfaitement, parce que je sais que je me sentirais en sécurité. Après tout ce qui s’est passé aujourd’hui, je suis rincée émotionnellement et, pour une fois, j’ai envie de laisser quelqu’un d’autre se charger de mes fardeaux. Je veux que l’homme qui a mis sa propre vie en danger pour sauver la mienne dorme à côté de moi et me dise que tout va bien se passer. Est-ce mal ?

C’est une pensée qui me terrifie. En quelques jours à peine, Conor s’est révélé honorable à mes yeux. J’espère seulement ne pas me faire avoir si je m’autorise à m’attacher à lui.

— J’ai envie de rendre visite à Archer demain.

Les yeux de Conor se posent sur moi, doux et emplis d’une compréhension telle qu’elle fait battre le cœur que je croyais mort depuis longtemps.

— Bien sûr, nous pouvons y aller.

Nous ?

Je ne proteste pas. J’ignore jusqu’où je peux tirer sur la corde avec lui, et le plus important, c’est que je vais voir Archer. Le soulagement m’envahit et je lui adresse un petit sourire.

— Merci. Je crois que je vais me coucher.

Il se laisse tomber sur le canapé et retire ses chaussures.

— Bonne nuit, ma chère femme.

Ces mots me déstabilisent et je le regarde une minute plus longtemps qu’il ne le faudrait. Quand il lève les yeux vers moi et croise les miens, pendant un instant, tout cesse d’exister autour de nous. Son regard se pose sur mes lèvres et mon corps frissonne quand je me remémore notre baiser.

J’ai envie de recommencer. J’en ai tellement envie que je dois être en train de devenir folle. Je le connais à peine. C’est un membre de la mafia. Un assassin. Je ne pourrais pas faire de pire choix au monde. Pourtant, je ne peux nier que plus je le fréquente, plus il m’attire dans son orbite. C’est un désir impossible. Autant demander à la lune de rejoindre le soleil.

Je ne peux pas laisser Conor savoir à quel point je suis déjà torturée par cet accord. Il m’a déjà fait une faveur en me sauvant la vie. Il ne me doit rien d’autre. Et d’abord, pourquoi me désirerait-il ?

Je ravale au fond de moi la dureté de mon existence, dans ce monde auquel je n’appartiens pas.

— Bonne nuit, Conor.

* * *

Un visage dans l’ombre me barre la sortie et un froid polaire s’insinue aux tréfonds de mon être. La ruelle est déserte et je suis plus seule que jamais. Le rire perçant de Muerto retentit sur les murs de la ville et le couteau dans son poing luit au clair de lune. Ce soir, cette lame s’enfoncera dans ma chair et m’ôtera la vie, comme il a toujours menacé de le faire.

Mon cœur bat à un tempo frénétique tandis que je cherche une arme, en vain. Tout ce que je possède a disparu et il n’y a que deux choix. Courir ou le laisser m’attraper. Dans une tentative désespérée pour échapper à cet homme et à ce cauchemar, mes pieds s’élancent de leur propre initiative, mais il me plaque au sol. Son poids est comme un bloc de béton sur ma poitrine et me suffoque sous le poids du souvenir. Il ne parle pas. Il se contente de me plonger sa lame dans le ventre, à plusieurs reprises. Le sang s’accumule autour de moi et je sens la vie quitter mon regard. Je pense à Archer, à quel point j’ai échoué.

Il ne saura jamais combien je l’aimais.

Je me réveille en hurlant, battant des bras et des jambes sous la couverture pour tenter de me libérer de mon cauchemar. Une ombre passe sur moi et j’essaie de reculer, mais sa poigne ferme m’enserre le bras. Le matelas s’enfonce à côté de moi et je sens les larmes couler sur mes joues quand son image m’apparaît.

— Tout va bien, Brindille, chuchote Conor dans l’obscurité. Je suis là.

L’oxygène emplit mes poumons et mon cœur effréné s’apaise lorsque sa main trouve mon visage, me tranquillisant plus que je pensais en avoir besoin.

— Tout va bien, répète-t-il à voix basse. Ce n’était qu’un rêve.

Je suis dans tous mes états et c’est la seule explication au fait que je m’accroche à la chemise de Conor, le suppliant avec un désespoir qui défie toute logique.

— S’il te plaît, ne t’en va pas.

Je me sens ridicule, faible et vulnérable, mais Conor ne me rabaisse pas. Pas même une seconde. Au contraire, il tire la couverture et me repousse avant de s’installer à côté de moi, m’attirant contre son corps, un bras autour de ma taille pour me tenir.

En comparaison, je suis si frêle que je devrais avoir peur, mais ce n’est pas le cas. Je connais mal cet homme, pourtant dans ses bras, une chose est certaine. Je lui fais confiance, il ne me ferait pas de mal. Il ne prendrait jamais rien à moins qu’on le lui donne librement.

Je ne peux m’empêcher de me réfugier dans sa force, de me blottir contre son corps. Il est chaud, musclé et… dur. J’en prends conscience lorsque mes fesses effleurent son entrejambe. Il a dû s’en rendre compte, lui aussi, parce qu’il s’immobilise. Il ne porte plus qu’un boxer et je suis en débardeur et en culotte. Sa peau brûle la mienne, entraînant un lâcher de papillons dans mon ventre.

C’est une incursion en territoire inconnu et je sais que si nous franchissons cette limite, nous ne pourrons plus revenir. Pourtant quand je serre les jambes afin d’étouffer le désir qui y gronde, cela ne fait que me rappeler à quel point je suis creuse. Parce que je le désire. Je le désire de la plus primitive des manières. Son corps puissant sur le mien, sa chair ferme en moi, sa bouche contre la mienne alors que j’enfouirais mes doigts dans ses cheveux. Je me demande s’il y pense, lui aussi, mais je n’ai pas à me poser la question très longtemps.

— Bon sang, marmonne-t-il. Je ne sais pas si je peux le faire, Ivy. J’aimerais rester ici avec toi. Je veux que tu te sentes en sécurité. Mais je…

Je me tourne vers lui. Avant que je puisse me raviser, j’ai posé les doigts sur sa joue. J’effleure sa mâchoire carrée sans quitter ses lèvres des yeux.

— J’ai envie de toi, murmuré-je. Si toi aussi, alors…

Aussitôt, les lèvres de Conor sont sur les miennes. Exigeantes et insatiables alors qu’il pose la main sur ma nuque, me retenant fermement tout en envahissant ma bouche avec une ferveur que je ressens indéniablement, moi aussi. Je suis incapable de respirer et je n’en ai pas envie. Je veux seulement le goûter, avide de sentir son besoin brûlant de consumer ma chair, de me vider de mon énergie et de me saigner à blanc.

Son envie violente déclenche en moi quelque chose d’encore plus désespéré. Un abandon irréfléchi que je ne pourrais pas maîtriser même si je me jetais du haut d’une falaise. J’ai les mains sur son corps, mes doigts sur son torse tandis qu’il me vénère de sa bouche. Quand je pose enfin la paume sur le renflement volumineux dans son boxer, je frissonne entre désir et terreur. Il est tellement énorme que je me demande s’il ne va pas me fendre en deux. J’ignore si je suis encore en bon état. Ça fait si longtemps que je n’ai pas couché avec un homme que j’ai choisi. La panique me coupe le souffle quand je comprends que je suis peut-être trop abîmée pour être réparée. Même si j’en ai envie plus que tout au monde, cela pourrait bien ne pas fonctionner. Mon corps risque de me trahir, refusant de l’accepter, de mouiller. Mais Conor fait voler en éclats mes craintes ridicules quand il glisse les doigts dans ma culotte et exprime sa satisfaction par un grondement sourd.

— Bon sang, tu es trempée pour moi.

Le soulagement m’envahit, suivi par un sentiment d’urgence. J’ai besoin de le sentir en moi avant que mes craintes surpassent cette bouffée d’envie.

— S’il te plaît, dis-je, suppliante.

À nouveau, son torse vibre tandis que ses lèvres tracent un chemin brûlant sur mon menton et le long de mon cou. Ses mains sont chaudes sur ma peau, provoquant la chair de poule sur tout mon corps. Je ne me rappelle pas avoir jamais autant perdu le contrôle, autant désiré quelque chose. Je suis dans un brouillard, comme enivrée, complètement paralysée par ses yeux qui prennent possession de mon corps.

Ses doigts sont fermes, mais gracieux alors qu’ils soulèvent l’ourlet de mon débardeur par-dessus mes épaules, exposant l’intégralité de mon corps à son plaisir.

— Putain, tu as des seins magnifiques.

Il les presse dans ses paumes et enfouit son visage contre ma poitrine.

Sa langue caresse mon téton, envoyant un spasme le long de ma colonne vertébrale. Je me cambre contre lui et empoigne ses cheveux tandis qu’il recommence. Conor ne me demande pas ce que j’aime, mais il le sait. Il me touche avec la pression parfaite, m’attisant de ses lèvres et de sa langue tout en aspirant mon sein dans sa bouche.

Je suis sur le point de jouir rien que par ses attentions et lorsque sa main s’aventure dans ma culotte, je capitule, abandonnant mes dernières défenses. Ses doigts s’enfoncent en moi et son souffle s’intensifie alors qu’ils remontent jusqu’à mon clitoris, me travaillant ainsi jusqu’à ce que mon corps devienne tendu à tel point que je l’implore de me briser.

— Conor…

— Là, là, fait-il pour me calmer. Je sais ce dont tu as besoin, bébé. Détends-toi.

J’en suis incapable parce que j’ai peur que cette sensation disparaisse, peur de ne plus jamais l’éprouver. Ce doit être un coup de chance. Une magie qui n’arrive qu’une fois dans une vie. C’est trop beau pour être vrai.

Pourtant, c’est bien réel et Conor fait en sorte que je le sache lorsque sa bouche chaude se referme autour de mon téton, me torturant jusqu’à ce que j’éclate en un million d’infimes convulsions. Des vagues successives déferlent à travers moi, me soutirant l’orgasme le plus long que j’aie jamais connu.

Je suis à bout de souffle, épuisée, mais Conor ne fait que commencer. Ses doigts retournent en moi et il gémit, satisfait de ce qu’il m’a fait. Il m’aime ainsi, ouverte, à vif et vulnérable devant lui. C’est perturbant, mais je ne veux pas que ça s’arrête. Je suis sur le point de lui dire combien j’aimerais le sentir en moi lorsque ses doigts commencent à aller et venir.

— Oh, waouh !

Mes ongles lui éraflent le dos, lui labourant la chair. Il enfouit son visage contre ma gorge, me humant et suçant ma peau tendre tour à tour. Il me torture pendant si longtemps que je commence à nourrir des pensées interdites. Il doit faire ça tout le temps. C’est la seule explication logique à sa connaissance experte de mon corps.

Je n’ai pas envie de l’imaginer avec quelqu’un d’autre. En cet instant, je ne veux même pas croire que quelqu’un d’autre a existé avant moi. Je n’ai connu que quelques hommes dans ma vie et j’ai toujours été monogame dans l’âme. Mais aucun d’entre eux ne savait me faire du bien. Pas comme Conor. Pas comme ça.

— Oh, mon Dieu, m’écrié-je.

Une fois de plus, la tension monte en moi. C’est tellement intense. Je ne pense pas pouvoir me retenir et c’est ce qui m’effraie. Mes ongles lui griffent le cou et le cuir chevelu, tirant alors que je me cambre. L’orgasme me traverse avec la force et la précision d’une balle. Je suis endolorie, hors d’haleine, et j’ai l’impression que l’on vient d’exercer un exorcisme sur moi. Le souffle court, je suis incapable de bouger ou de parler.

Conor prend une inspiration et lâche un juron en passant sa paume entre mes cuisses moites. Les yeux mi-clos, je le regarde prendre sa verge dans sa main et l’enduire de sécrétions. C’est la chose la plus érotique que j’aie jamais vue et j’ai envie de le regarder faire éternellement.

— Putain, fait-il d’une voix rauque. Je dois te prévenir, ce sera sûrement rapide la première fois. Je n’ai pas senti le corps d’une femme depuis quelques années.

Je le dévisage à la recherche d’un mensonge à déceler, mais il n’y en a pas. Je ne le vois pas. Tout ce que je vois, c’est une expression hébétée alors qu’il place son corps entre mes jambes et presse son sexe contre le mien.

Comment est-ce possible ? J’ai bien vu que la serveuse au café-restaurant se jetait sur lui. J’ai vu les femmes le reluquer au club. Sans l’ombre d’un doute, c’est l’un des hommes les plus sexy que j’aie jamais vus, et il passe presque toutes ses soirées dans un club de strip-tease. J’ai toujours du mal à croire ce qu’il me dit, mais quand il commence à s’enfoncer en moi, frémissant à chaque centimètre, je sais que c’est bien réel.

— Bon Dieu, tu es tellement serrée.

Il ferme les yeux et expire en frissonnant.

— Merde, est-ce que je te fais mal ?

Je suis plus remplie que jamais, mais je ne voudrais pas qu’il s’arrête même s’il le demandait.

— Non, dis-je en lui caressant le visage. Donne-moi tout.

— Bon sang, ma belle.

Ses hanches s’avancent d’un seul coup et il s’insère en moi tout entier, son corps soutenu sur ses avant-bras.

— J’espère que tu sais à quoi tu t’engages. Je pourrais passer ma vie comme ça, en toi.

Je referme les bras dans son dos et il commence à aller et venir. Il ferme les yeux et rejette la tête en arrière. Le râle qui monte de son torse est le plus sensuel des sons qu’il m’ait été donné d’entendre. On dirait que je le torture, que c’est un tourment à l’état pur parce que c’est trop bon, trop délicieux.

Conor avait raison en disant qu’il ne pourrait pas se retenir. Chaque muscle de son corps est compact lorsqu’il pousse un nouveau juron :

— Putain, je vais…

Ces mots se perdent dans un long grondement plaintif qui retentit au plus profond de sa poitrine. Il est enfoncé en moi jusqu’à la garde et sa queue frémit lorsqu’il inonde mon corps de sperme chaud. Il n’y a rien entre nous. Il m’a prise sans protection et je sais, en le regardant, que c’était son intention.

Je sais aussi, lorsqu’il s’effondre à côté de moi en me demandant d’attendre quelques minutes avant que nous puissions recommencer, que je suis dans le pétrin.

17

Conor

Je me réveille pour découvrir un entrelacs de cheveux blonds sur mon torse. Quand je baisse les yeux, Ivy est encore assoupie sur moi. Elle est paisible, recroquevillée contre mon flanc, la main sur ma taille alors qu’elle utilise mon biceps comme oreiller.

J’ai toujours mon bras autour d’elle et c’est une sensation étrange, d’être déjà à mon aise avec elle. J’ai pris l’habitude d’éviter les relations et même le sexe depuis la trahison de Sammy. Je me suis concentré sur la fraternité, et comme j’étais la nouvelle recrue, je ne manquais pas de travail.

Ivy est la première femme que j’ai vraiment envie de sentir autour de ma queue depuis que je suis sorti du néant sombre dans lequel la mort de Brady m’avait plongé. Pourtant, maintenant que je suis étendu avec elle, je me rends compte que c’est absurde. Elle n’est pas ici de son plein gré. Elle est ici parce qu’elle n’a pas d’autre choix. Je ferais mieux de ne pas l’oublier avant de trop m’attacher.

Ivy n’a pas accepté son sort sans se battre. Je les ai vues dans ses yeux, les questions qu’elle se pose. Elle se demande combien de temps elle va pouvoir tenir avant de s’enfuir. Quelque part, elle ne peut s’empêcher de faire des projets alternatifs. Elle n’a toujours pas compris comment je fonctionnais, car dès qu’elle partira, je la traquerai. Je la retrouverai et je la ramènerai ici, si bien qu’en fin de compte, elle finira par me haïr.

Pendant quelques heures, je m’autorise à croire à cette chimère dont me parlait Crow. Mais ce n’est pas une famille toute prête. Nous ne sommes pas deux personnes qui se sont rencontrées et se sont unies parce qu’elles le voulaient. Notre situation est forcée et nous ne pouvons pas transformer cela en relation authentique. Pour Ivy, je serai toujours un autre ravisseur.

Quand elle ouvre les yeux et me regarde avec un sourire timide et encore ensommeillé, je ne peux nier que j’ai envie de changer notre destin. Elle pourrait réchauffer mon lit chaque soir et je pourrais la prendre jusqu’à ce que mon sexe n’en puisse plus. Mais je dois rester réaliste. Je dois établir des limites. Et je dois le faire tout de suite.

— Hier soir, c’était formidable, dis-je en roulant sur le dos, les yeux vers le plafond. Je crois que nous en avions besoin tous les deux.

Elle semble percevoir où je veux en venir, car elle retire sa main et se détache de mon corps. J’étouffe la partie de mon être qui souhaiterait la ramener vers moi.

— Il vaudrait mieux ne pas en faire une habitude. Je ne veux pas que ça devienne trop compliqué.

C’est l’explication la plus bête du monde et le visage d’Ivy se ferme dès l’instant où je la prononce.

— D’accord, marmonne-t-elle. Ce n’était peut-être pas une bonne idée. Je n’aurais pas dû…

— C’est ma faute, dis-je de mauvaise grâce. Tu n’as rien fait de mal. Mais je ne veux pas que les limites soient floues entre nous.

Elle hoche la tête d’un mouvement raide et j’ai l’impression de creuser un trou sans fond. Je n’ai pas besoin de lui donner plus d’explications, mais j’en ai envie. Seulement, les mots ne viennent pas. Alors, nous restons allongés dans un silence guindé et, lentement, elle s’écarte de plus en plus. Je ressens cette perte jusqu’à mon entrejambe, où ma verge s’est ramollie.

— Je vais aller prendre une douche, lui dis-je.

— Oui, fait-elle d’une voix inégale. Aucun problème.

Ce serait convaincant si nous ne savions pas déjà, tous les deux, qu’il y a un énorme problème.

* * *

Je prépare du café et du pain perdu tandis qu’Ivy est sous la douche, puis nous mangeons notre petit-déjeuner en silence. Je regarde fixement mon téléphone, parcourant mes textos tandis que ses pensées dérivent par la fenêtre. C’est gênant et j’ai envie de décamper pour aller à la salle de sport ou n’importe où ailleurs, mais je lui ai déjà promis qu’elle pouvait aller voir Archer. Hors de question que je la laisse faire le trajet toute seule. Pas alors que les Locos la surveillent toujours.

Ça me fait penser que je dois encore en discuter avec Crow. Sinon il risque d’être furieux quand je lui dirai, tôt ou tard, que je les ai tous massacrés jusqu’au dernier.

— Nous allons bientôt partir, dis-je à Ivy. J’ai du travail à faire ensuite.

Elle ne me regarde même pas.

— D’accord.

Vingt minutes plus tard, nous sommes dans la voiture, en chemin vers le New Hampshire. Ivy ne prononce pas un mot pendant tout le trajet et je me demande si c’est l’un de ces jeux auxquels jouent les femmes pour vous faire sentir plus bas que terre, mais quand je la regarde de l’autre côté de la banquette, je sais que ce n’est pas le cas.

Le découragement la ronge depuis longtemps. On lui a enlevé sa vie, arraché sa liberté. Maintenant, tout recommence et c’est à cause de moi.

Bon Dieu.

Ce n’était pas ce que je voulais. Je ne devrais pas me soucier de ses sentiments, mais je n’ai pas envie de la voir malheureuse. Je suis presque tenté de lui dire de se secouer, mais ce serait égoïste et je ne veux pas me sentir coupable.

Quoi qu’il en soit, mon comportement ne fait aucune différence. Dès l’instant où nous nous garons devant la maison de son amie et qu’elle voit Archer, le sourire revient sur son visage.

18

Ivy

— Où allons-nous, maman ? demande Archer depuis la banquette arrière de la voiture.

Je me dévisse le cou pour le regarder.

— Je ne sais pas trop.

Conor nous a fait remonter en voiture quelques minutes après notre arrivée chez Lacey. Il a semblé aussi mal à l’aise d’être là-bas qu’elle l’était de le voir dans sa maison. Je me rends compte que je dois à mon amie de sacrées explications, mais ce ne sera pas pour aujourd’hui.

— Ça te dit de manger une glace ? propose Conor.

— Oui ! s’écrie Archer.

— Une glace ? dis-je en fronçant les sourcils. Mais il fait froid dehors.

Conor hausse les épaules.

— Il ne fait jamais trop froid pour une glace.

Cinq minutes plus tard, il se gare devant un Baskin Robbins et Archer essaie de sortir de la voiture avant même que je détache sa ceinture. Il accourt de l’autre côté et mon cœur s’emballe un peu trop lorsqu’il tend sa petite main pour prendre celle de Conor, énorme en comparaison.

Ce dernier l’accepte sans hésiter, ce qui m’étonne sans que je comprenne vraiment pourquoi. Il est gentil avec Archer, mais je ne veux pas que mon fils s’attache à lui. Je sens que c’est déjà le cas et cette idée me terrifie.

Archer n’a jamais eu de figure paternelle dans sa vie, alors je comprends son besoin d’attirer l’attention de Conor. En d’autres circonstances, je serais ravie qu’il ait trouvé quelqu’un avec qui il se sente aussi à l’aise. Mais après la soirée d’hier, je suis convaincue de ne pas vouloir m’attarder très longtemps dans cette situation et je ne veux pas briser le cœur d’Archer.

Quoi qu’il en soit, je déglutis pour calmer mes nerfs tandis que nous rejoignons le comptoir. Archer colle son nez contre la vitre pour examiner les différents parfums.

— Que veux-tu ? demande Conor.

Mon fils lève les yeux vers lui.

— Qu’est-ce que tu prends, toi ?

Conor esquisse un petit sourire.

— Oreo.

— Je vais prendre ça aussi, annonce fièrement Archer.

Conor lui ébouriffe les cheveux et se tourne vers moi.

— Et toi, maman ?

J’ai la gorge si sèche que j’ai du mal à prononcer les mots. Soudain, je suis frappée de constater à quel point c’est facile. La vie pourrait vraiment ressembler à ça, nous pourrions être une famille. Conor pourrait faire partie de nos vies indéfiniment. Cependant, je n’ai toujours pas oublié son rejet de ce matin. Il avait raison, nous avons fait une folie. Tout ce qu’il a dit était vrai, et pourtant ça me fait mal. Nous ne devrions pas rendre les choses plus compliquées qu’elles ne le sont déjà et j’ignore pourquoi il se montre aussi gentil maintenant.

— Je vais juste prendre de l’eau, dis-je d’une voix cassée.

Conor secoue la tête.

— Tu dois manger. Choisis un parfum ou je choisis pour toi.

Archer glousse.

— Et si tu prenais Oreo aussi, maman ?

Il aime l’idée que nous soyons tous ensemble. Nous trois, unis par un même parfum de glace. Je ne devrais pas l’encourager, mais je n’ai pas le cœur de le décevoir. Pas quand il me regarde comme ça.

— Oreo, c’est très bien.

Conor se tourne vers l’employé de caisse.

— Vous avez entendu Madame. Trois Oreo dans des ramequins.

Dix minutes plus tard, nous avons terminé notre glace, et Conor et Archer jouent au morpion sur une serviette en papier. Même si Archer s’amuse, je crains que Conor veuille partir ensuite. Il n’a aucune obligation de rester et il a déjà consacré une partie de sa journée à m’emmener jusqu’ici. Pourtant, je ne suis pas encore prête à m’en aller. Je n’ai pas passé suffisamment de temps à mon goût avec Archer.

Quand Conor lève les yeux, je me demande s’il le perçoit ou si c’est le fruit de mon imagination.

— Qu’y a-t-il d’autre à faire dans cette ville ?

Archer réfléchit à la question pendant une minute avant de décider :

— Le bowling ?

— Le bowling, hmm… fait Conor en se grattant le menton. Nous pourrions essayer. Qu’en penses-tu, maman ?

— Pourquoi pas ?

Je souris à Archer en m’efforçant d’éviter le regard de Conor. Chaque seconde que nous passons ensemble me donne l’impression d’esquiver des mines antipersonnel et je n’arrive pas à démêler mes sentiments.

Conor nous conduit jusqu’à la salle de bowling et passe les deux heures suivantes à apprendre à Archer à effectuer des lancers courts à l’aide de rambardes pour débutants. J’essaie de faire la conversation avec mon fils comme chaque fois que nous sommes ensemble, mais il semble plus intéressé par les mouvements de Conor, qu’il imite scrupuleusement. Quand nous le déposons enfin chez Lacey, je n’ai pas l’impression de lui avoir rendu visite.

Je suis contrariée et frustrée lorsque nous nous séparons, mais j’essaie de ne pas le montrer. Archer nous demande quand nous reviendrons et Conor lui passe la main dans les cheveux en promettant de le revoir bientôt. Je le serre dans mes bras et je l’embrasse, puis nous retournons sur l’autoroute. Je suis toujours silencieuse et tendue comme une bombe à retardement. Conor s’en rend compte.

— Excuse-moi, tu veux bien me dire ce qui te pose problème ? lance-t-il.

Je lui décoche un regard noir.

— Tu n’as pas arrêté de souffler toute la journée et je n’arrive pas à te comprendre. Tu n’as pas passé une bonne journée aujourd’hui ? Parce qu’Archer et moi, nous nous sommes éclatés.

— Tu n’es pas son père, dis-je sèchement.

Le muscle tressaute dans la mâchoire de Conor et je sais que je l’ai vexé, mais ça m’est égal. J’ai dépassé depuis longtemps le point de la raison. Je suis blessée qu’Archer ait envie de passer plus de temps avec lui qu’avec sa propre mère, et j’ai envie que Conor se sente comme moi. C’est puéril et ridicule, mais je suis trop émotive pour réfléchir correctement. Entre sa personnalité à la fois chaude et froide, et ma vie sens dessus dessous depuis longtemps, la logique me fait défaut.

— Je suis ton mari, dit Conor en resserrant sa poigne autour du volant. Alors, en pratique, ça fait de moi son beau-père. Je ne pensais pas que tu serais froissée que je sois gentil avec ton fils.

— Ce n’est pas que tu as été gentil avec lui, c’est qu’il a passé tout son temps avec toi aujourd’hui et que j’ai à peine…

Ma voix s’étrangle et je suis incapable de terminer ma phrase. Pour ne rien arranger à ma honte, de vraies larmes se sont mises à dévaler mes joues. Conor engage la voiture sur un chemin de gravier et il nous conduit vers un bosquet à l’écart de la route principale. Je me sens ridicule et humiliée. Quand Conor tend la main pour me toucher, c’est exactement ce que je veux et pourtant tout ce dont je n’ai pas besoin.

— C’est uniquement parce que je suis nouveau et enthousiasmant, m’assure-t-il. Tu seras toujours son numéro un, Ivy. Tu n’as aucun souci à te faire. Un garçon a besoin de sa mère et ça ne changera jamais.

— Arrête, dis-je en reniflant. Arrête d’être gentil avec moi.

Il cligne des paupières et son regard s’assombrit. J’essaie de le repousser, mais il prend mon menton et le serre entre ses doigts.

— Tu es ma femme. Si j’ai envie de te toucher, d’être gentil avec toi ou quoi que ce soit d’autre, je le ferai.

— Ce n’est pas ce que tu as dit ce matin.

Conor me fusille du regard, puis ses yeux se posent sur mes lèvres. Il fait trop chaud dans la voiture et ses doigts sont trop forts pour me permettre de lutter, mais au fond, je sais que je n’en ai pas envie. C’est le problème. Il se fraye un chemin dans tous les aspects de ma vie et ça ne me plaît pas.

Ça ne me plaît pas que mes yeux soient sur ses lèvres ni qu’à chacun de mes mouvements, j’éprouve encore la sensation de son corps à l’intérieur du mien. Tout est trop rapide et les alarmes se déclenchent dans ma tête, m’avertissant de la dangerosité de cet homme. C’est la pire menace possible, parce que je sais que je pourrais vraiment tomber amoureuse de lui. Et en ce moment, avec une telle proximité, j’ai du mal à penser correctement. Alors, je saisis la poignée de la portière, je l’ouvre et je me rue à l’extérieur dans l’air frais.

— Pour l’amour du ciel, vocifère Conor.

Il est sur mes talons, contournant la voiture à ma poursuite. J’ignore où mène ce chemin de terre, mais j’ai l’intention de le suivre. Du moins, jusqu’à ce qu’il m’attrape par la taille, par-derrière, et me ramène à la voiture. Je me débats pendant tout ce temps, le maudissant en essayant de lui frapper les tibias. Mon état émotionnel vient de dégringoler en flèche.

Conor me plaque contre la carrosserie de tout son poids et il m’agrippe les cheveux à pleines mains.

— Calme-toi, espèce de folle.

— Non, rétorqué-je.

Je suis incapable de bouger, immobilisée sous son corps.

— Regarde-moi, demande-t-il.

Je n’en ai pas envie, mais une partie plus faible de mon être finit par céder, soumise à sa requête. Mes yeux croisent les siens, d’un vert vif, et mon cœur cogne plus fort. Plus brutalement.

— Tu m’appartiens maintenant, gronde-t-il. Enfonce-toi ça dans le crâne avant de faire une autre tentative de ce genre.

Il ponctue sa déclaration en écrasant ses lèvres sur les miennes, dans un baiser à la fois brusque et possessif. Bientôt, je cesse de me débattre et je me fonds sous sa caresse comme une traîtresse. Ses mains sont sur moi. Elles déchirent mes vêtements, se glissent sous mes seins et baissent mon jean. J’entends sa fermeture éclair, puis je sens la chaleur brûlante de sa chair ferme.

Lorsqu’il s’enfonce en moi par-derrière, un cri bestial s’échappe de ma gorge. Le souffle court, il embrasse mon visage et mes lèvres, me tire les cheveux et me pilonne, m’utilisant comme si, moi aussi, je le rendais fou. J’ai envie d’y croire. J’en ai désespérément envie. Pourtant, je ne peux pas capituler. Je ne peux pas me permettre de tomber amoureuse de lui.

Cela ne m’empêche pas de jouir, toutefois. Ça ne m’empêche pas de le supplier et de lui rendre ses baisers. Et ça ne me fait pas revenir à la raison ni lui demander de se retirer. Quand sa queue se laisse enfin aller, m’inondant de chaleur, une satisfaction malsaine en moi prouve que je suis baisée dans tous les sens du terme. Parce que j’en avais besoin de sa part. Je le voulais. Et le pire, je crois, c’est que Conor le sait.

Il m’embrasse à nouveau tandis que son sexe se ramollit en moi. Cette fois, c’est plus tendre, plus intense, dévorant. Il n’a aucune raison de m’embrasser maintenant, et pourtant il en a envie. Et c’est ce qui m’épouvante le plus.

— Je croyais que tu avais dit…

— Je sais ce que j’ai dit.

Il se retire et referme son pantalon.

— Maintenant, pose tes fesses dans la voiture et ressaisis-toi. Si nous devons continuer comme ça, nous n’allons pas en faire tout un plat.

19

Conor

— Qu’est-ce qu’on fait ?

Ivy se trémousse sur le siège passager et regarde par la vitre alors que je me gare devant la maison de son amie.

Je coupe le moteur et je fais tournoyer les clés autour de mon doigt.

— Rentre et rassemble les affaires de ton fils. Je t’attends ici.

— Comment ça ?

Elle tourne la tête vers moi, les yeux écarquillés.

— Il rentre avec nous. Ce soir.

— Conor, ce n’est pas une bonne idée…

— Ce n’est pas sujet à débat, lui dis-je. Ton fils doit être avec toi. Et je ne veux pas que tu te morfondes dans la maison toute la journée en regrettant son absence. C’est insensé.

— Ce n’est pas une décision que nous pouvons prendre en quelques secondes, objecte-t-elle. Avoir un enfant implique beaucoup de choses. Nous devons décider ce qui est dans son intérêt et vivre dans une maison où…

— Il ne sera jamais plus en sécurité qu’avec moi, dis-je. Je ne suis pas bête, je sais bien ce qu’un enfant exige. Mais je sais que si tu n’y vas pas tout de suite, je le ferai moi-même. Alors, que choisis-tu ?

Elle reporte son attention vers la maison et je sens qu’elle hésite malgré son envie. Je sais qu’il lui manque terriblement. Je sais aussi qu’elle a peur que je la laisse tomber, que je revienne sur ma parole ou que je fiche tout en l’air, d’une manière ou d’une autre. Ça ne servirait à rien de lui dire le contraire. Ivy doit se rendre compte d’elle-même qu’elle peut me faire confiance, et le plus tôt sera le mieux.

— Comment penses-tu que ça va se passer ? demande-t-elle. Qui prendra soin de lui quand je serai au travail ?

— Tu t’occuperas de lui. Tu ne travailleras plus au club, je te l’ai déjà dit.

— Oui, mais j’aurai besoin d’un autre boulot, explique-t-elle. Les enfants coûtent cher et je veux m’assurer qu’Archer aura tout ce dont il a besoin.

— Je te donnerai une carte associée à mon compte bancaire avant la fin de la semaine. Tu n’as pas à t’inquiéter pour l’argent. Tout ce dont il aura besoin, et tout ce dont tu auras besoin, tu l’auras.

Elle ne répond pas, parce qu’elle est trop concentrée sur tout ce qui pourrait mal tourner, mais je n’ai pas toute la journée. Je tends la main vers la poignée et elle se tourne vers moi, les yeux hagards.

— Viens, lui dis-je. On va le faire ensemble.

* * *

— Je crois qu’on l’a épuisé aujourd’hui, commente Ivy.

Mes yeux se dirigent vers le rétroviseur. Après toute l’excitation à la perspective de nous accompagner, le garçon s’est endormi au bout d’une quinzaine de kilomètres à peine. Ivy a retrouvé le silence, mais c’est un calme nerveux à en juger par ses changements de position incessants. Elle tient encore deux minutes avant que je sente son regard sur moi.

— Tu es doué avec les enfants.

Je tends le cou sur le côté afin de soulager la tension dans ma nuque.

— Comme je l’ai dit, j’ai de l’expérience.

— Ton petit frère ?

Je hoche le menton.

— Comment s’appelle-t-il ?

Le rouge me monte aux joues et je n’ai pas envie de répondre, mais c’est plus fort que moi :

— Brady.

— On le rencontrera, lui aussi ?

Elle avance précautionneusement, consciente que cette conversation l’entraîne sur un terrain dangereux, mais elle m’interroge quand même. Mon côté irrationnel aimerait mettre en doute ses motivations et l’accuser, mais ma logique comprend que c’est une question innocente.

Elle m’a raconté son histoire et j’étais sincère en disant que je ne voulais pas en faire tout un plat. Quand je l’ai vue craquer aujourd’hui, j’ai pris conscience qu’Ivy avait besoin de moi. Elle a besoin que quelqu’un soit fort à sa place quand elle ne peut plus l’être, que quelqu’un se charge de ses fardeaux et chasse ses inquiétudes. Pour la première fois de ma vie, j’ai envie d’endosser ce rôle pour quelqu’un.

J’ai envie de rendre ma femme heureuse et de lui donner une vie qu’elle mérite. Non parce que c’est mon devoir, mais parce que chaque fois que je la regarde, je n’ai pas envie d’arrêter. Pour l’instant, l’incertitude de notre situation est inscrite dans ses yeux. Mais un jour, si nous surmontons nos épreuves, j’y verrai autre chose. Tout cela prendra du temps, mais nous n’y arriverons jamais si nous ne nous basons pas sur l’honnêteté. Peut-être est-ce une erreur de ma part, mais je décide de lui donner la même honnêteté dont elle a fait preuve avec moi.

— Tu ne peux pas rencontrer Brady parce qu’il est décédé.

— Oh.

Elle penche la tête et croise les mains.

— Je suis vraiment désolée. Je ne m’étais pas rendu compte.

Un court silence s’ensuit et je m’en réjouis avant qu’elle reprenne la parole.

— Je peux te demander ce qui lui est arrivé ?

— Il s’en est pris à la mauvaise bande. Le gamin était jeune, il cherchait encore sa place dans le monde. Il a cru qu’il pourrait la trouver auprès d’un groupe de connards qui se font appeler gangsters. Mais tout a dérapé et ils l’ont tué.

Ivy déglutit péniblement et je me demande si l’histoire de Brady lui laisse un goût amer dans la bouche, au regard de son histoire à elle.

— C’est terrible.

— Oui, on peut le dire.

— Il paraît que ça aide d’en parler, dit-elle avec délicatesse.

C’est la pire connerie que j’aie jamais entendue. Mais quand je vois la curiosité sincère dans ses yeux, quelque chose bouge en moi, détruisant la forteresse que j’ai bâtie autour du souvenir de Brady ces dernières années. Je comprends à peine ce qui se passe quand les mots sortent de ma propre bouche :

— C’était un bon gars. Un peu timide, très maladroit. Il n’avait pas beaucoup d’amis. Il ne savait pas se mettre en avant, je crois. Mais je ne pensais pas que ça le dérangeait vraiment. Il avait toujours le nez dans les bouquins. J’avais du mal à le comprendre, mais il adorait lire. Et quand il ne lisait pas, il aidait les voisins. Pas pour de l’argent, simplement parce qu’il voulait faire le bien. Il les aidait à porter leurs commissions, il tondait leur pelouse, tout ce qu’il fallait faire, il s’y attelait.

— On dirait que c’était un bon garçon, dit Ivy en souriant. Quel âge avait-il ?

— Seulement seize ans quand il est mort. Il était arrivé à cet âge où il essayait de déterminer son avenir et où il avait quelque chose à prouver. Papa l’a persuadé qu’il était trop doux. J’avais beau lui dire le contraire, rien n’y faisait, il n’arrivait pas à se débarrasser de cette idée.

— On dirait que vous étiez proches, tous les deux, observe-t-elle.

— Oui, je me suis occupé de lui. On peut presque dire que je l’ai élevé. Nous n’avions pas grand-chose dans ce monde, mais nous étions là l’un pour l’autre. Mon père a rendu son dernier soupir en prison et maman a choisi d’en finir avec une aiguille dans le bras.

— Je suis désolée, murmure-t-elle. Ça a dû être très difficile pour toi.

Je ne réponds pas, mais Ivy a le bon sens de reconnaître que j’avais dit tout ce que j’étais disposé à dire sur ce sujet.

— C’est pour ça que tu croyais que je me droguais ? avance-t-elle. À cause de ta mère ?

Je ne vois pas l’intérêt d’omettre des détails au point où nous en sommes. C’est un sujet douloureux pour moi, mais pas pour les raisons qu’elle pense.

— Mon ex aussi était une junkie. Je n’ai plus la patience de tolérer ça maintenant. Elle aurait vendu son âme pour sa dernière dose, et en fin de compte, c’est ce qu’elle a fait.

Une compréhension silencieuse s’installe entre nous et elle laisse cette déclaration en suspens sans insister.

— Je ne suis pas proche de ma famille, dit-elle en se laissant aller contre l’appuie-tête. Ils sont très conservateurs. Quand ils ont découvert que j’étais enceinte hors mariage, ils n’ont plus voulu entendre parler de moi ni d’Archer.

Sans y réfléchir, je tends la main pour lui serrer le genou.

— Ils ne savent pas ce qu’ils ratent.

Un rire sec monte en sifflant de sa gorge.

— Ils auraient une crise cardiaque s’ils voyaient ce que ma vie est devenue.

— Parce que tu as épousé quelqu’un comme moi, tu veux dire ?

Son regard se radoucit quand elle me regarde.

— Tout. Ces deux dernières années ont été un échec monumental pour moi. Ils auraient honte.

— Ce n’était pas ta faute. Tu ne peux pas contrôler ce que les autres te font.

Elle penche la tête et l’indécision transparaît dans sa voix :

— Tu crois qu’ils vont toujours essayer de s’en prendre à moi une fois qu’ils sauront que je suis avec toi ?

— Ils ne s’en prendront plus jamais à toi, Brindille. Je m’en assurerai, même si c’est la dernière chose que je fais.

20

Ivy

Pendant deux semaines, nos vies suivent une routine confortable. Conor se lève bien avant l’aube et part au travail, nous laissant prendre le petit-déjeuner tout seuls, Archer et moi. Après sa matinée à l’école maternelle, nous passons nos après-midi ensemble, à jouer et à lire, savourant chaque moment qui nous est donné.

C’est tout ce que j’ai toujours voulu et je serais incapable de mettre des mots sur le bonheur de l’avoir enfin à la maison avec moi. Pourtant, je ne peux nier qu’en un sens, je me sens vide. Il y a encore trop d’incertitudes devant nous.

Dès l’instant où Conor nous a déposés à la maison, il nous a clairement fait comprendre que nous devions respecter certaines règles. Nous ne devons pas partir à moins que lui ou l’un des autres gars vienne nous chercher. Il dit que c’est pour nous protéger, mais je me demande aussi s’il ne craint pas que nous prenions la fuite.

Il ne m’a pas touchée depuis ce jour où nous sommes allés chercher Archer dans le New Hampshire. Il est parti peu de temps après et, depuis, il n’est à la maison que quelques heures chaque nuit, qu’il passe sur le canapé. Il a insisté pour me laisser son lit et Archer dispose de sa propre chambre au bout du couloir. Nous avons tout ce dont nous avons besoin. Un toit sur nos têtes, le ventre plein, et nous sommes à nouveau ensemble. Mais l’absence de Conor se ressent tous les jours.

Il m’a avertie que son travail l’occupait beaucoup, mais je sens qu’il y a autre chose. J’ai l’impression que son absence est intentionnelle et je ne sais pas quoi faire de ce froid. Je passe trop de temps à essayer de le comprendre. Je ne devrais pas me soucier de ce qu’il fait ni d’où il est, mais la pensée m’a effleuré l’esprit qu’il était au Sláinte à se divertir avec quelqu’un d’autre. C’est peut-être pour ça qu’il ne m’a pas touchée.

Ce qui ne m’aide pas, c’est qu’Archer m’interroge à son sujet plusieurs fois par jour et me demande quand il rentrera à la maison. J’ai spécifiquement exprimé à Conor mes craintes envers mon fils et je lui en veux. S’il ne comptait pas être une présence dans la vie d’Archer, alors il n’aurait jamais dû agir comme il l’a fait.

D’un point de vue réaliste, je sais que ce n’est pas malin de m’autoriser ces sentiments. La dernière chose à faire, c’est de me mettre en colère ou d’essayer de le comprendre. Ce qui importe, c’est ma stratégie de fuite. Étant donné que Conor m’a contrainte à abandonner le seul boulot que j’avais, je n’ai aucune source de revenus à l’exception de ce qu’il m’offre. Il m’a donné une carte bancaire, comme promis, et il a insisté pour que je l’utilise à ma guise.

Je n’ai jamais voulu être une femme entretenue. Quoi qu’en dise Conor, je ne peux pas miser sur ses promesses ou sur la longévité de notre mariage. Alors, même si je m’en veux beaucoup, je retire de petits montants en liquide chaque fois que je me rends au magasin, en prévision d’une urgence.

Pour le moment, je reste assise sur le canapé à me gaver de glace en attendant de trouver un meilleur projet. C’est d’ailleurs ce que je suis en train de faire lorsque Conor franchit le seuil. Quand nos regards se croisent, je vois immédiatement que quelque chose ne va pas. Il paraît abattu et éreinté, mais pire encore, il y a du sang sur sa chemise. En le voyant, je m’élance vers lui sans réfléchir. Ce n’est qu’en le rejoignant, une fois que mes mains sont posées sur son corps à la recherche de blessures, que je prends conscience du ridicule de mon initiative.

Le rouge me monte aux joues quand je lève les yeux et surprends le regard fixe de Conor.

— Ça va ? dis-je d’une voix suraiguë. Que s’est-il passé ?

— Ce n’est rien.

Il frémit quand je lui touche le bras.

— Une plaie superficielle.

Mais ce n’est pas une blessure superficielle que je découvre en soulevant sa chemise pour révéler la bande de gaze imbibée de sang.

— Oh mon Dieu, Conor ! On t’a tiré dessus ?

Une fois de plus, il fait la grimace.

— Ça va. N’y touche pas, tu veux bien ?

Mes mains tremblantes retombent le long de mon corps et il s’en rend compte. Après un soupir, il franchit à nouveau la distance qui nous sépare et glisse une mèche de cheveux derrière mon oreille.

— Je suis désolé. J’ai très peu dormi. Ces deux semaines ont été longues.

— Ce sont les Locos ?

Conor secoue la tête.

— Non, j’aimerais bien, mais c’est autre chose. Un autre problème que nous devons régler.

— Tu saignes, dis-je en rapprochant mes doigts de la blessure. Tu veux bien que je t’aide à te nettoyer au moins ?

Son regard croise le mien. Ses yeux sont trop beaux pour un monde aussi laid. Mais c’est la vénération que je trouve dans les profondeurs de ses iris qui embrase mon cœur. Jusqu’à présent, je n’avais pas pris conscience qu’il n’avait personne dans sa vie, lui non plus. Et ça me fait mal de penser à lui en ces termes. Seul, solitaire. Bien sûr, il y a ses frères de la mafia et son travail, et c’est toute sa vie. Mais avant que nous arrivions, cette maison était vide, seulement quatre murs entre lesquels il rentrait dormir.

— Où veux-tu que je me mette ? demande-t-il.

Je jette un œil dans la pièce à la recherche d’un endroit adéquat.

— La table de la cuisine ? Ce sera sans doute plus facile.

Il se dirige vers la cuisine pendant que je vais fouiller dans les placards de la salle de bain en espérant trouver une trousse à pharmacie. Au lieu de ça, j’ai la surprise de découvrir que Conor dispose de tout un stock et que c’est du matériel haut de gamme, digne d’un hôpital. Il me faut quelques minutes pour tout passer en revue et rassembler ce dont j’ai besoin avant de le rejoindre dans la cuisine.

— Tu as beaucoup de choses ici, dis-je en déposant le matériel sur la table.

— Ça fait partie du métier.

Je m’empare du premier paquet et je tire une chaise à côté de lui, évitant son regard attentif en m’attelant au travail. Ou du moins, c’est mon intention, mais quand je lève enfin la tête, il fait la grimace.

— Je ne te fais pas mal, si ?

— Non, ça va, dit-il. Ce n’est que le sang. Crois-le ou pas, ça me rend un peu nerveux. Je n’ai jamais aimé.

— Qui aime ça ?

Il hausse les épaules.

— Oui, c’est vrai.

Nous gardons le silence pendant les prochaines minutes tandis que je nettoie et panse la blessure. Il y a une certaine intimité à aider un homme tel que Conor alors qu’il est dans un état vulnérable. Je doute qu’il autorise quiconque à le voir ainsi diminué. Il est trop têtu et trop fier pour cela.

La plaie se situe à son épaule, pourtant quelques centimètres sur la droite, l’issue aurait pu être bien différente. Cette fois, il a eu de la chance, mais qu’en sera-t-il la prochaine fois ? Et si Conor ne rentrait pas à la maison ?

Il n’y a pas si longtemps encore, Muerto revenait au complexe, ivre et ensanglanté à cause de ses combats de rue. Et chaque fois, je me disais que ce serait peut-être le grand soir. Il se viderait peut-être de son sang et je serais enfin libre. Je m’en voulais de penser ainsi. Je répugnais à souhaiter la mort de quelqu’un. Mais si sa mort signifiait ma liberté, alors c’était le seul espoir auquel je pouvais me raccrocher.

Alors que je m’occupe de la blessure de Conor, l’idée me vient qu’avec lui, c’est tout l’inverse. Je ne veux pas qu’il lui arrive malheur. Cette seule possibilité me terrifie et il s’en rend compte quand je prends une vive inspiration en essayant de me ressaisir.

— Tout va bien ?

J’applique le reste de ruban adhésif sur la nouvelle bande de gaze, laissant mes doigts effleurer sa peau.

— Que nous arrivera-t-il s’il t’arrive quelque chose ?

Il tend la main et joue avec une mèche de mes cheveux, l’entortillant autour de ses doigts.

— Il ne m’arrivera rien.

Ma lèvre tremble et une pression augmente derrière mes yeux. Je me sens ridicule d’être aussi émue à ce sujet.

— Mais si c’était le cas ?

— Tu es à moi maintenant, répond Conor avec une autorité incontestable. C’est comme ça et pas autrement, Brindille. Quand tu m’as épousé, tu as épousé ma famille, et ma famille protège les siens. Que je vive un jour de plus sur cette terre ou pas, il ne t’arrivera rien. Crow et mes frères s’en assureront.

Je m’efforce de rester neutre, mais à l’intérieur, tout me fait mal. Ce que Conor ne comprend pas, c’est que ses paroles n’apaisent pas mes craintes. Parce que la question que je posais vraiment, c’était de savoir ce qu’il nous arriverait… s’il ne faisait plus partie de nous.

L’admettre à haute voix, ce serait admettre que je le laisse déjà entrer et je ne peux pas le faire. Il n’est pas du genre à donner sa parole à la légère. Il m’a dit qu’il nous protégerait et je le crois. Mais il n’a jamais promis de s’attacher à moi.

— Tu ne rentres pas, ces derniers temps, dis-je d’un ton détaché. C’est parce que tu es au club ?

— J’étais un peu partout, fait-il en soupirant. C’est mon travail, Ivy. Les gars ont besoin de moi et je suis là. Voilà comment ça fonctionne.

J’ai la gorge nouée à cause de tout ce que je ne peux pas dire.

— C’est logique.

Conor retrouve son mutisme et j’ignore comment gérer ces silences avec lui. Il prend le contrôle de la situation, me saisit la main et entrecroise nos doigts.

— Je ne sais pas comment faire, avoue-t-il. Ça fait longtemps que personne n’a compté sur moi.

Mon regard se pose sur nos doigts entremêlés et le poids sur ma poitrine me semble plus léger, ne serait-ce qu’un peu.

— Ce n’est rien, tout va bien. Nous avons tout ce dont nous avons besoin.

— Ce ne sera pas toujours le cas, répond-il. Rory nous a attiré de sacrés ennuis. Il court après un jupon en particulier qui l’a entraîné dans sa guerre contre l’humanité, mais ça ne va pas tarder à exploser.

— Très bien.

— Pourquoi ai-je le sentiment que tu dis ça même quand ça ne va pas bien ? demande Conor.

— Si, ça va. Je n’ai aucune raison de me plaindre. Tu nous as donné un toit, de quoi manger, un endroit sûr pour Archer.

— Mais ? insiste-t-il.

La chaleur se propage sur mes joues alors que je me demande ce que je peux révéler.

— Je me dis seulement qu’on devrait être honnêtes dès le début sur nos attentes mutuelles. Je crois que je comprends bien comment fonctionne ton monde. La femme reste à la maison, pendant que les hommes sortent et font un tas de choses, je me trompe ?

Les lèvres de Conor frémissent aux commissures.

— Un tas de choses avec n’importe qui, tu veux dire ?

Je n’ai pas l’occasion de répondre, parce qu’il tend la main et m’attire sur ses genoux avant que je puisse réfléchir. Je ne me fais aucune illusion quant à ma stature frêle, mais dans ses bras, je me sens encore plus petite. Il est comme un refuge, une bulle de sécurité, et un désastre en devenir. Mais je n’ai aucun pouvoir sur cette attirance que je ressens lorsqu’il est proche de moi. Et quand ses doigts effleurent mon bras, ils déclenchent dans mon ventre un brasier que je ne sais pas éteindre.

— J’étais sincère en te disant que je n’avais été avec personne pendant des années avant toi.

Il se penche contre ma gorge et inspire.

— Et je n’ai aucune intention d’aller fourrer mon manche dans tout ce qui bouge. Pourquoi ferais-je une chose pareille alors que tu réchauffes mon lit à la maison ?

Je me détends contre lui et je le hume à mon tour. C’est inconscient de ma part de me laisser aller à ses paroles, pourtant je le fais.

— Je ne sais pas ce dont étaient capables les Locos, ajoute-t-il. Mais nos gars sont fiables. Et quand nous donnons notre parole, nous la tenons. Nous sommes loyaux les uns envers les autres, et crois-moi, envers nos femmes aussi. Si l’un de nous était surpris en train de tromper sa femme, les autres lui couperaient les noisettes si elle ne s’en charge pas avant. Alors, ce n’est pas parce que Muerto le faisait que je vais le faire aussi. Je n’ai rien à voir avec ce déchet humain, c’est compris ?

— Je le sais bien. Disons que… j’avais besoin de te l’entendre dire.

Conor hoche la tête contre moi, et même si c’est lui qui est blessé, ses doigts se posent à la base de ma colonne vertébrale pour m’apaiser comme jamais personne avant lui ne l’a fait.

— Comment va notre gamin ? demande-t-il. Il prend ses marques ?

Notre gamin.

À ces mots, même les recoins les plus glacés de mon cœur fondent, et même si j’ai tort de le laisser dire ça, j’aime entendre ces paroles dans sa bouche. Je les aime tant que j’ai envie qu’il les répète encore et encore.

— Il va bien, dis-je en me retournant dans ses bras, appuyée contre son torse. Mais il me demande où tu es.

— Demain.

Il incline la tête vers moi et murmure contre mes lèvres :

— Nous devrions faire quelque chose avec lui demain.

— D’accord.

Ce murmure reste coincé entre nous, puis il est avalé par les lèvres de Conor sur les miennes. J’ai déjà l’habitude que Conor prenne ce qu’il veut, mais ce baiser est différent. Quand il m’embrassait jusqu’à présent, c’était un moyen pour une fin. Pour me revendiquer, me posséder, me prendre. Cependant, quelque chose a changé entre nous à un niveau plus profond et je ne peux le nier. C’est paisible et passionné. Un baiser qui pourrait durer éternellement. Je suis à bout de souffle, à la frontière de la folie, quand il ondule des hanches contre mes fesses, me laissant ressentir l’effet que je lui fais.

— J’ai envie de toi, gronde-t-il. Dis-moi que toi aussi, tu en as envie.

Je ne peux pas prétendre le contraire. Je m’affaisse contre lui, enfouissant les doigts dans ses cheveux et plaquant mes tétons durcis contre son torse.

— Moi aussi, j’ai envie de toi.

Il gémit et mordille ma gorge tandis que sa main s’enfonce dans ma chevelure.

— Répète-le. Je veux y croire.

Je me soumets à sa demande, plus fort cette fois. Conor se penche contre ma clavicule et pince ma peau sensible entre ses dents.

— Non, ça ne suffit pas. Je veux t’entendre le dire quand ma queue te remplira.

21

Conor

— Conor ?

Ivy me regarde en clignant des paupières et je ne réagis pas. Je n’ai pas envie qu’elle parle maintenant. Je ne veux rien d’autre que ces quelques secondes de silence.

Mes yeux balaient l’œuvre d’art étendue nue sur mon lit, savourant chaque détail de ses courbes. Elle est souple là où je suis trop dur. Une peau laiteuse et une beauté hypnotique à laquelle je deviens rapidement accro. Les rondeurs subtiles de ses hanches deviennent plus étroites au niveau de sa taille, puis s’ouvre la vallée de chair soyeuse surmontée par ses deux seins veloutés aux mamelons rose vif. J’ai envie de les goûter en premier, mais ça ne me satisferait pas. Je veux tout chez cette femme. Son corps dans toute sa complexité. Chaque tache de rousseur, chaque cicatrice. Il y a une urgence en moi, celle d’apprendre par cœur chacune de ses blessures et de planter mon drapeau sur sa vulnérabilité.

Muerto la détenait, mais il ne l’a jamais possédée. Avec lui, elle était un oiseau en cage, prêt à s’envoler à la première occasion. Ça ne me suffit pas de la baiser en affirmant que c’est ma femme. Je dois la faire mienne de sorte qu’elle ne le remette jamais en question, qu’elle n’en doute pas. Je veux que la porte de sa cage soit ouverte et que son âme soit heureuse de rester ici avec moi.

Je retire ma chemise et déboutonne mon pantalon, le laissant tomber au sol. La poitrine d’Ivy se gonfle lorsqu’elle pose les yeux sur le renflement dans mon boxer et je me demande si elle a conscience de la noirceur de ses iris sous l’effet du désir. J’empoigne mon sexe à travers le tissu et lui adresse un sourire langoureux. Son corps me dit la vérité que ses lèvres me dénient. Elle n’aimerait être nulle part ailleurs en cet instant que dans mon lit, mon sexe enfoncé jusqu’aux bourses entre ses cuisses.

Mes doigts calleux effleurent la peau délicate de ses chevilles et elle frissonne lorsque je caresse ses mollets de velours jusqu’à ses genoux. On dirait du miel enveloppé de soie et j’ai horreur de savoir que d’autres hommes l’ont déjà touchée. Elle m’appartient et elle m’appartiendra toujours. Seulement, je ne le savais pas jusqu’à maintenant.

Cette envie cancéreuse m’empoisonne de l’intérieur. J’ai envie de ses mots, de ses pensées, de ses sourires et de ses larmes. J’attends tout de cette femme. C’est un jeu de dupes, mais ça ne m’empêche pas d’alimenter les flammes.

Pendant toute la journée, elle corrompt mes pensées. Je l’imagine là, dans mon lit, étendue contre mon oreiller. Son parfum imprègne mes draps. Je ne cesse de rêver qu’elle me chevauche, qu’elle m’embrasse, qu’elle apaise mes douleurs après une longue journée. À partir de là, tout ne fait qu’empirer. Je l’imagine porter fièrement mon alliance, montrer au monde entier à qui elle appartient lorsqu’elle sera enceinte de mon enfant. Je n’aurais jamais cru désirer ces choses un jour, mais bon sang, j’en rêve avec elle.

Quand nos regards se croisent, je ne peux me résoudre à avouer mes faiblesses. La seule chose que je puisse faire, c’est me pencher entre ses jambes écartées et plonger ma langue dans son sexe humide. Elle gémit et je me délecte de sa saveur si douce. Tout le reste passe au second plan. Il n’y a rien d’autre entre nous. Il n’y a qu’Ivy, vulnérable, qui se donne à moi, qui se laisse aller contre mon visage en empoignant mes cheveux avant de jouir sous ma bouche.

— Conor.

Elle décolle son dos du lit, présentant sa poitrine parfaite et attirante. Je suis affamé, avide de la goûter, et je remonte le long de son corps pour refermer les lèvres autour du premier téton qui m’est offert. Elle émet un sifflement et j’aspire sa chair souple dans ma bouche, surexcité tout en baissant mon boxer. Je m’empare de ma verge et la heurte contre son fourreau étroit, maladroit comme si c’était ma toute première fois.

— Bordel, grommelé-je contre son corps.

Ivy esquisse un sourire tout en me caressant les cheveux d’une main tandis que, de l’autre, elle me guide en elle.

J’accoste alors dans mon petit paradis, qui ne fait que raviver le délire dans mon cerveau. J’ai envie d’accuser les anti-douleurs qui envahissent mon système sanguin, mais je sais que ce n’est pas ça. Ça m’avait manqué. En elle, maintenant, je ne me rappelle pas comment j’ai pu croire que c’était une bonne idée.

— Bon sang, tu es tellement jolie.

Mes hanches viennent s’écraser contre les siennes et elle encaisse le choc, enfonçant ses ongles dans mon dos.

— Tu n’as pas idée de ce que tu fais aux hommes, n’est-ce pas ?

Elle me dévisage avec un regard doux et ouvert, à la recherche de la vérité derrière mes divagations. Je ne veux pas détourner les yeux, mais elle est tellement délicieuse autour de mon sexe. J’ai les paupières lourdes et je sombre dans un coma, je succombe à une intoxication lorsque mes bourses se contractent et qu’un spasme m’ébranle le corps.

— Putain.

Mes bras cèdent et je m’effondre sur elle tandis que ma queue tressaute et palpite, l’inondant de ce qui me semble constituer l’équivalent d’une année de sperme.

Ses doigts caressent mes cheveux et je ne peux plus bouger. Je n’en ai pas envie. Je reste là, à me ramollir en elle, effleurant ses lèvres sous les miennes dans un baiser serein jusqu’à ce que nous soyons tous les deux trop faibles pour continuer.

— Reste avec moi ce soir, murmure-t-elle dans mon cou. S’il te plaît.

Je roule sur le côté et passe un bras autour de sa taille.

— Je n’aimerais être nulle part ailleurs, Brindille.

22

Ivy

Ma vision est floue lorsque mes yeux fatigués balaient la chambre autour de moi. Je tends l’oreille, attentive aux sanglots qui me semblent provenir du fond du couloir. Une ombre se profile lentement sur les murs de la chambre. Conor est déjà sorti du lit et il enfile son boxer à la hâte.

— C’est bon, dit-il pour me rassurer. Ce n’est qu’un cauchemar, rendors-toi.

Il n’attend pas que je proteste et la dernière chose que je vois, c’est son dos nu qui disparaît dans le couloir. J’ai la bouche sèche et pâteuse lorsque je me redresse en essayant d’apaiser mon cœur au galop. Archer cesse de pleurer quand la voix douce de Conor se fait entendre, mais je ne serai pas tranquille tant que je ne le verrai pas moi-même. Un instinct maternel naturel me pousse à aller vers lui. Je dois m’assurer qu’il va bien.

En un clin d’œil, j’enfile la chemise en flanelle de Conor qui me descend jusqu’aux genoux. Je m’empresse de la boutonner et je m’avance dans le couloir sur la pointe des pieds. Appuyée contre le chambranle, je jette un œil dans la chambre.

Archer est blotti contre le flanc de Conor, sa petite main autour de son biceps comme pour se rassurer. Des paroles apaisantes s’élèvent dans le silence de la pièce faiblement éclairée tandis que Conor tourne les pages du livre préféré d’Archer en lui lisant les aventures d’un chiot chahuteur.

J’ai l’impression que mon cœur est sur le point d’exploser. À moins qu’il soit déjà en mille morceaux. Ça ne peut pas être réel. Mon fils n’est pas assis à côté de ce gangster, tranquillisé par le doux son de sa voix. Pourtant, c’est la réalité. Archer regarde le visage de Conor avec une vénération qui s’infiltre jusque dans la moelle de mes os. Je vois bien ce qui se passe. Archer aussi est sous son charme.

Je me retire discrètement dans le couloir pour digérer cette nouvelle vérité. Je ne sais pas ce que je fais. Cet homme n’est pas celui que j’aurais choisi comme objet de l’affection de mon fils. Il mène une vie de violence et de chaos, tout ce que j’ai toujours désespérément tenté d’éviter. Et pourtant, personne n’a jamais été aussi attentionné envers mon fils.

Laissant rouler des larmes silencieuses sur mes joues, je glisse le long du mur et ramène mes genoux contre moi. J’ai l’impression de devenir folle, et le pire, c’est que j’en ai envie. J’en ai tellement envie que j’en sens presque le goût. Je veux qu’Archer ait cet homme fort et énigmatique dans sa vie. Qu’il le guide, le protège, le réconforte. Mais par-dessus tout, qu’il l’aime.

Ça me semble très loin de la réalité, pourtant je ne peux nier que c’est ce qui se produit en ce moment même, alors que je les écoute interagir. Quand Conor lit les derniers mots de la page, je retiens mon souffle en attendant que quelque chose vienne me prouver que je me trompe. Mais au lieu de ça, ce sont les paroles étouffées de Conor qui me parviennent :

— Voilà, mon garçon, et maintenant au dodo, d’accord ?

La chambre demeure silencieuse, et pendant les dix prochaines minutes, j’attends que Conor sorte, mais il n’apparaît toujours pas. Quand je regarde enfin au coin du mur, j’essuie mes yeux gonflés et un sourire me monte aux lèvres. Le corps imposant de Conor est blotti sur toute la longueur du petit matelas et protège Archer contre les monstres métaphoriques tapis sous son lit. Tous les deux endormis, pelotonnés l’un contre l’autre, ils respirent paisiblement.

C’est alors que ça me frappe : je suis bel et bien foutue.

* * *

À la lumière du petit matin, le matelas s’enfonce lorsque Conor revient. Un bras puissant se referme autour de ma taille et m’attire à lui, me plaquant contre un corps qui semble conçu pour épouser le mien. Il enfouit son nez dans mon cou et inspire tout en frottant son sexe contre mes fesses.

Dans un coin de ma tête, la voix de la raison essaie de me rappeler que ce n’est pas normal. Cette douce folie, cette ivresse du désir, est produite chimiquement par mon corps traître et je dois être plus forte, plus maline. Pourtant, entre la nuit passée et ce matin, toute la logique semble avoir été sacrifiée aux dieux de la guerre. Mon corps, mon cœur et mon âme croisent le fer et, en fin de compte, je crains que Conor parvienne à les conquérir.

— Je vais te dire ce que je pense.

La paume calleuse de Conor se glisse sous le drap pour empoigner mon sein, et mon téton se dresse contre sa peau chaude.

Un sourire secret danse sur mes lèvres alors que j’enfouis mon visage contre l’oreiller.

— À quoi penses-tu ?

— À des pancakes, répond-il en mordillant mon épaule.

Un rire enfantin monte de ma poitrine et j’en suis la première étonnée.

— Je ne l’aurais pas deviné.

— Ah bon ?

Son autre main s’aventure entre mes cuisses et ses doigts s’enfoncent dans la moiteur qui augmente déjà.

Je me cambre contre lui, écartant les jambes en grand comme une accro au sexe.

— Non, je n’aurais jamais deviné ça.

Conor me fait rouler sur le dos et monte sur moi, avançant son corps entre mes cuisses tandis qu’il se déleste de son boxer avec la brutalité d’un homme des cavernes.

— Peut-être avec du sirop d’érable. Ou des fraises. Je n’ai pas encore décidé.

Je referme les jambes autour de sa taille et il me pénètre. Ses yeux se voilent sous l’effet enivrant de la satisfaction. Conor aime non seulement me prendre, mais il aime me posséder. Il a toujours été vigoureux avec moi, possessif, implacable et exigeant. Mais en cet instant, il est tendre, langoureux, ses hanches vont et viennent comme s’il souhaitait durer toute la journée.

Il m’embrasse, me hume et chuchote à mon oreille, me disant combien il aime être en moi. Je jouis deux fois pour lui, puis il termine dans un râle tourmenté qui semble s’étirer dans le temps. Lorsqu’il s’effondre dans le lit et m’attire contre son torse, j’essaie toujours de comprendre ce qui vient de se passer. Je n’en suis pas certaine, mais j’ai bien l’impression que mon mari vient de me faire l’amour.

— Encore quelques minutes, murmure-t-il d’une voix ensommeillée. Ensuite, nous ferons des pancakes.

23

Conor

Le téléphone dans ma poche retentit à nouveau et je l’ignore, reportant mon attention sur Archer. Les yeux grands ouverts avec l’innocence propre aux enfants, il regarde les chiens de prairie sortir la tête de leurs trous au Zoo Franklin.

— Tout va bien ? demande Ivy.

Je passe un bras autour de sa taille et l’attire contre moi, profitant de ce geste pour lui peloter les fesses tandis que mes lèvres prennent d’assaut la peau tendre de son oreille.

— Merveilleusement bien.

Elle ferme les yeux et se laisse aller contre moi, mais c’est un réconfort factice. Chaque fois qu’elle cède, son esprit résiste et, peu à peu, son corps redevient tendu. Elle lutte toujours contre cette connexion entre nous. Son esprit est une énigme, et parfois, j’ignore si c’est moi ou ses propres sentiments qu’elle combat.

Elle lève vers moi un regard qui trahit ce conflit interne.

— Si tu as des choses à faire, tu n’es pas obligé de rester.

Mon menton rugueux frotte sa peau froide et elle frissonne.

— Oui, j’ai des choses à faire. Passer la journée avec Archer et toi.

Elle pose sa tête contre mon torse afin de cacher son expression, mais j’ai envie de croire que pour le moment, elle est comblée. Tout comme Archer pendant les trois heures qui suivent, alors que nous explorons chaque recoin du zoo. Il colle son visage contre toutes les cages vitrées que nous découvrons, examinant soigneusement les petites créatures qui lui renvoient son regard. Il jacasse avec excitation et j’aperçois régulièrement le joli sourire d’Ivy. Je crois qu’elle devrait sourire comme ça en permanence. Elle devrait aussi porter mon alliance à son doigt, mais je n’en ai pas encore cherché.

— Merci, me dit-elle sur le trajet du retour. C’était très important pour lui. Il s’est tellement amusé aujourd’hui.

Je jette un œil vers elle.

— Ils ne restent pas petits très longtemps, il faut qu’ils en profitent au maximum.

Elle se détend sur son siège et soupire.

— Je suis épuisée.

— Alors, je te préparerai une tasse de café en rentrant, dis-je en tendant la main pour lui serrer le genou. La soirée ne fait que commencer.

Elle cligne des paupières.

— Comment ça ?

— Je pensais que nous pourrions sortir ce soir, tous les deux.

Les rouages dans son cerveau se mettent en marche, de toute évidence, mais je ne sais pas à quoi elle pense avant qu’elle demande :

— Et Archer ?

— J’ai déjà trouvé un baby-sitter. Rory est partant pour passer du temps avec le petit.

— Vraiment ? fait-elle en arquant un sourcil.

— Oui, il adore les gamins. Il est impatient d’avoir une vingtaine de gosses bien à lui.

Ivy tord les doigts sur ses genoux, le regard dans le vague. Elle est nerveuse. C’est naturel et c’est ce qui en fait une bonne mère. Mais tôt ou tard, elle va devoir apprendre à me faire confiance.

— Ça va bien se passer. Nous savons prendre soin des nôtres. Il n’arrivera rien à Archer tant qu’il sera avec Rory. Je ne le lui aurais pas demandé si je n’étais pas prêt à lui confier ma vie.

Elle médite mes propos et je ne la dérange pas, attendant qu’elle se fasse à l’idée.

— D’accord, dit-elle enfin en haussant les épaules. Je crois que quelques heures, ça peut le faire.

* * *

— Qu’est-ce qu’on fait ici ? demande Ivy en regardant la porte arrière du Sláinte comme si c’étaient les grilles de l’enfer.

Sans prêter attention à son intonation, je tends la main pour l’aide à sortir de la voiture.

— Je me suis dit qu’on pourrait passer saluer les gars.

Elle me prend la main, mais son dos reste rigide. Je ne pensais pas qu’elle ferait la dégoûtée en voyant le club, mais c’est sans doute le moment de la soirée où tout va partir en vrille. Nous sommes allés dîner dans un charmant restaurant russe tenu par un ami à Back Bay. Ivy a protesté en objectant qu’elle ne voulait rien de très chic et j’ai failli rire en voyant sa tête devant les prix affichés au menu. Ce n’est rien pour moi, mais pour elle, c’est énorme. Parfois, j’aimerais oublier qu’elle dormait dans la rue et se contentait du strict minimum il n’y a pas si longtemps encore. Cette époque est révolue et je voudrais qu’elle le sache.

— Tu es sûr que c’est une bonne idée ?

Elle pose la main au creux de mon coude et nous nous dirigeons vers la porte arrière.

— Je trouve que c’est une idée formidable. C’est là que se trouvent tous mes amis et je voudrais que tu fasses leur connaissance.

Malgré sa nervosité évidente, elle ne proteste pas.

— Il y a juste un petit détail, lui dis-je.

Je m’arrête avant d’entrer et je me tourne vers elle.

— C’est important.

Elle fronce les sourcils, soucieuse.

— Quoi donc ?

— Les gars ignorent que nous sommes mariés. Pour l’instant. Nous devons garder le secret pendant un moment.

Elle fixe ses chaussures du regard comme si elles détenaient toutes les réponses à ses problèmes.

— Je ne dirai rien.

Si elle a des questions, elle garde le silence. C’est une discussion que j’ai bien l’intention de réserver pour plus tard, quand j’aurai plus de temps pour lui expliquer les dynamiques de notre fraternité ainsi que la demande de Crow. En attendant, je me penche et je l’embrasse pour le plaisir. Une fois que son rouge à lèvres est étalé autour de sa bouche, je sais que les gars n’auront pas à se demander à qui elle appartient.

À l’intérieur, le club est bondé comme un vendredi soir et tout le monde est dispersé au bar. Je repère Crow et Mack dans la foule et je fonds tout droit sur eux avec l’intention de présenter Ivy à la jeune femme. Mais avant que nous nous avancions, le Faucheur surgit de nulle part.

— Conor, j’aimerais te dire un mot en privé.

Il a envie de parler affaires, et étant donné que je lui ai demandé son aide pour garder un œil sur les Locos, c’est peut-être important. Je ne veux pas abandonner Ivy aux loups, mais je sais que la femme de Crow s’occupera d’elle.

Je lui pince les fesses et approche mes lèvres de son oreille.

— Rejoins Crow. Je reviens tout de suite.

Elle n’a pas l’air ravie que je la laisse seule et j’annonce au Faucheur que nous devons faire vite. Nous nous faufilons dans le bureau de Crow pour avoir un peu d’intimité et nous en venons immédiatement au fait.

— Que sais-tu ?

— Tu avais raison, dit-il. Ils la recherchent. J’ai attrapé l’une de leurs dernières recrues, un gars pas très intelligent. Il m’a suffi de lui couper trois doigts pour le faire parler.

Impassible, Ronan évoque les aspects les plus sanglants de son métier. Il a le cran pour supporter la torture, mais en cet instant, je me fiche des détails. Je dois savoir ce que le type a dit et je l’interroge sans détour.

— Apparemment, les Locos veulent accomplir une sorte de crime d’honneur. Ils ont d’abord l’intention de la prendre de force, chacun d’entre eux, puis…

— Ça va, dis-je en sentant monter la bile dans ma gorge. J’ai compris.

Il hausse les épaules.

— Crow nous a donné le feu vert pour les achever. J’en ai deux tout frais au sous-sol maintenant, si tu veux t’amuser un peu avec eux.

— Ça peut attendre demain matin ?

— Oui, acquiesce-t-il.

— Génial. Je reviendrai.

— Je te conseille de la surveiller, ajoute Ronan. Tu sais que ça va déclencher une guerre.

Il n’y a aucune question dans mon esprit quand je réponds :

— Dans ce cas, ils auront la guerre.

24

Ivy

Je n’ai jamais rejoint Crow et sa femme de l’autre côté du bar. Dès l’instant où Conor a disparu dans la foule, j’ai trouvé une table vide et je me suis assise en me disant que c’était encore le moins dangereux. Crow ne semble pas m’apprécier et je n’ai aucune envie de faire semblant en attendant le retour de Conor.

Je ne sais pas pourquoi il m’a amenée, mais j’ai le pressentiment qu’il va y avoir un problème. Quelques minutes plus tard, les événements me donnent raison.

— Salut.

Je pivote pour découvrir un client trapu avec un verre de whisky dans sa grosse main.

— Salut, dis-je par politesse.

— Je me demandais où tu étais.

Ses yeux me détaillent avec une familiarité qui m’écœure.

— Ça fait quelques semaines que tu n’es pas venue.

Ravalant l’humiliation brûlante qui menace de transparaître dans ma voix, je demande :

— Comment ça ?

— Je ne t’ai pas vue sur scène, précise-t-il.

Je lui adresse un sourire faible. C’est exactement ce que je craignais. Je n’ai dansé qu’une soirée et ça commence déjà. Tous les hommes dans ce club vont croire qu’ils peuvent me draguer simplement parce que j’ai travaillé ici en dévoilant mon corps.

— Je ne danse plus.

Le type sourit, mais cela n’a rien d’amical.

— Ça ne fonctionne pas comme ça. Quand Crow engage une danseuse, elle arrête quand il le décide. Tu dois vraiment me prendre pour un abruti.

— Pas du tout.

Je serre les poings, furieuse contre Conor de m’avoir mise dans cette position.

— Je vous informe seulement que contrairement à ce que vous croyez, je ne danse plus ici.

Il penche la tête sur le côté pour me dévisager.

— Tu te crois trop bien pour moi, c’est ça ?

— Pouvez-vous me laisser tranquille ? Il y a beaucoup d’autres femmes…

— Écoute-moi bien.

Il m’empoigne le bras et me hisse de force.

— Tu laisses tomber ton insolence et tu m’offres une lap-dance, et je passerai l’éponge sur ton attitude lamentable.

— Fiche-moi la paix, connard.

J’essaie de le repousser, mais cet homme est comme un mur de brique. Je jurerais que ça l’excite. Il m’attire contre lui et agrippe mes fesses comme s’il en avait le droit.

— Si tu es gentille, je te laisserai peut-être me sucer la queue aussi.

Je pince les lèvres pour lui cracher au visage, mais avant que j’en aie l’occasion, il est brusquement tiré en arrière et étendu au sol par un coup de poing à la tête. Conor se dresse entre nous, le poing serré, tandis que son regard interrogateur alterne entre moi et l’homme. Ce ne sont pas les yeux verts calmes et apaisants que je connais. Non, c’est un océan de rage pure et mon instinct immédiat est de reculer.

L’instigateur se relève péniblement, hébété, et Conor le saisit par le col.

— Putain, on peut savoir ce que tu faisais ?

— Dégage, rétorque l’homme en le repoussant. C’est une foutue danseuse. Je…

— Tu touchais ce qui m’appartient, et maintenant tu peux prononcer tes derniers mots avant que je noie ce qu’il reste de ton corps dans la rivière Charles.

— Un problème ? intervient alors Crow en nous regardant tour à tour, tous les trois.

— Tu peux le dire, s’exclame Conor. Ce crétin pensait pouvoir toucher ma…

Les mots restent suspendus dans sa gorge alors qu’il regarde Crow. Il s’est arrêté avant de dire que j’étais sa femme, et pourtant, c’est ce qu’il devrait faire. Je referme les bras autour de mon buste en regrettant qu’il m’ait amenée ici ce soir.

Crow s’interpose entre Conor et l’autre homme.

— C’est vrai ? Tu as peloté cette fille ?

— C’est une danseuse ! On s’en fiche, bordel. Elles sont là pour ça, non ?

— Elle ne danse plus, répond Crow. Et même si elle le faisait toujours, tu sais très bien que ça ne se passe pas comme ça ici, Slick.

Son visage blêmit et Crow fait un signe à Conor.

— Emmène-le en bas et apprends-lui une leçon qu’il n’oubliera pas avant un bout de temps. Il doit encore respirer quand il s’en ira. Ivy, tu peux aller voir Mack dans le bureau.

Je n’ai pas envie d’y aller, mais Conor ne m’accorde même pas un regard. Il est concentré sur sa vengeance, tellement submergé par sa fureur qu’il entraîne déjà le type en direction du sous-sol.

— Viens, me dit Crow. Il ne tardera pas à revenir.

* * *

— Alors… fait Mack.

Je hoche la tête en guise de réponse. Nous sommes assises en silence depuis cinq minutes et c’est franchement gênant. Je ne suis pas d’humeur à bavarder en ce moment, mais je sais que je devrais faire un effort.

— Merci pour les vêtements, lui dis-je. Conor m’a dit que tu les avais choisis toi-même.

— Il n’y a pas de quoi. C’est sans doute la seule fois que j’aurai l’occasion de faire les magasins pour des tailles aussi petites. J’ai passé un bon moment.

Je la dévisage et il ne me faut pas longtemps pour comprendre ce que Crow lui trouve. Elle est absolument magnifique. Des cheveux bruns et un joli visage, mais sa beauté ne s’arrête pas là. Elle est élancée et tonique, avec un corps que seule la fréquentation assidue d’une salle de sport peut procurer. Je l’admire.

— Tu es splendide, j’aimerais être en aussi bonne forme que toi.

Elle hausse les épaules en se tapotant le ventre.

— J’ai un faible pour Dunkies et je le paye. Mais ça en vaut la peine.

Le silence retombe dans la pièce et je me replie sur mes propres pensées lorsque Mack m’interrompt :

— Bon, je vais le dire. Je trouve ça adorable de voir Conor aussi amoureux. Je ne l’ai jamais vu comme ça.

— Oh ? dis-je d’une petite voix. Vraiment ?

Elle hoche la tête avec enthousiasme et s’approche de moi sur le canapé, agitant les mains tout en parlant.

— C’est un vrai ronchonnosaure par moments, mais on ne peut pas s’empêcher de l’aimer. Je suis si heureuse qu’il ait enfin trouvé quelqu’un qui lui donne envie de se comporter comme un homme des cavernes.

— Pas tout à fait, dis-je en refermant les bras autour de mon buste. Il n’est pas vraiment avec moi par choix.

— Oh, pitié, répond Mack en éclatant de rire. Crow m’a parlé de votre situation. Conor ne t’aurait pas épousée s’il n’avait pas des sentiments profonds.

Elle paraît tellement convaincue que je n’insiste pas, mais je ne sais plus quoi penser.

Mack me tapote le bras.

— Ma belle, il ne serait pas au sous-sol en train d’abîmer ce type pour le punir de t’avoir touchée s’il ne tenait pas à toi. Ça peut te sembler barbare, mais c’est sa façon de dire que tu comptes pour lui. Il te protégera. Et il ne laissera personne te manquer de respect.

J’expire en riant tout bas.

— C’est un monde très différent, n’est-ce pas ?

— Je sais que ça fait beaucoup à encaisser. Cette vie est un peu folle, crois-moi quand je te dis que je comprends. La première fois que je suis arrivée, j’étais sûre de détester tous ces types de la mafia. Mais il m’a fallu du temps pour voir que c’étaient les meilleurs frères dont on puisse rêver. Ce sera de mieux en mieux entre Conor et toi.

— Je l’espère.

— Tu viendras passer du temps avec les filles et moi un de ces jours. Nous adorons nos maris, mais ça ne veut pas dire qu’ils ne nous rendent pas complètement folles la moitié du temps.

— Ce serait sympa.

Je suis sincère.

— Bon, reprend Mack avec un clin d’œil de conspiratrice. Maintenant que ce sujet est réglé, passons aux questions sérieuses.

— Quoi donc ?

Elle rejoint le bureau de Crow et remue une boîte de chez Dunkies avec un sourire machiavélique :

— Quel est ton genre de donut préféré ?

25

Conor

— Tu as eu ton compte, l’ami ?

Slick crache une réponse étranglée, mais ça ne fait aucune différence. Il a craqué au bout de cinq minutes dans la salle de torture du Faucheur. Il s’est répandu en excuses comme un lâche.

Ses balbutiements n’ont fait que redoubler quand je lui ai cassé le bras. Cela aurait dû être suffisant. Crow m’a donné des ordres, mais je ne peux pas le laisser repartir aussi facilement. Je dois établir un exemple. Pour lui et tous les autres minables qui seraient tentés de croire qu’ils peuvent toucher ce qui m’appartient.

Je n’éprouve aucune satisfaction en entendant craquer un à un les doigts de sa main gauche. Ce qui m’agace le plus, c’est de ne pas pouvoir lui dire quel est réellement son crime. Crow m’a imposé le silence quant au rôle d’Ivy dans ma vie et dans ce club, et ça me tape sur les nerfs. Je suis certain qu’il ne se plierait pas aux mêmes exigences s’il s’agissait de Mack. Dès l’instant où il l’a faite sienne, il s’est montré sans pitié envers quiconque croyait pouvoir jouer avec elle.

Quoi qu’il en soit, Ivy est vivante et c’est mieux que l’inverse. Je devrais être reconnaissant, mais l’incertitude de notre avenir me transperce comme un couteau brûlant. Elle n’est même pas capable d’obéir à une simple requête de ma part, ce qui est pourtant la règle numéro un lorsqu’on est l’épouse d’un membre de la mafia. Je ne sais pas comment je vais pouvoir garder notre mariage secret si j’ai envie de massacrer tous les enfoirés qui oseront poser les yeux sur elle.

Comme j’ai besoin de relâcher la pression, je passe mes nerfs sur Slick à mains nues. Je lui ravage le visage, puis je le frappe dans les reins jusqu’à être certain qu’il pissera du sang pendant une semaine. C’est à ce moment-là que Ronan décide de m’interrompre.

— Quoi ? dis-je en fronçant les sourcils.

Il décoche un coup d’œil à Slick.

— Je crois que ça suffit. Il n’embêtera plus ta copine.

— Aurais-tu la même compassion pour lui s’il s’agissait de ta femme ?

Ronan fronce les sourcils parce que je viens de merder et il est trop malin pour ne pas s’en rendre compte. Avec ce que je viens de dire, j’aurais tout aussi bien pu lui envoyer un faire-part de mariage. Les rouages tournent à plein régime dans sa tête. Il a déjà compris, mais il ne dit rien. Ronan comprend mieux que personne la folie qu’une femme peut susciter chez un homme.

— Remonte voir Ivy, propose-t-il. Rentre chez toi et calme-toi.

Je jette un œil vers le sac à merde roulé en boule sur le sol, le visage en sang et la main si gonflée qu’il sera incapable de s’en servir pendant un long mois, au bas mot. Satisfait de savoir qu’il pensera à moi chaque fois qu’il essaiera de se nourrir à la petite cuillère, je quitte la salle et remonte chercher Ivy. Crow se trouve dans son bureau, concentré sur son téléphone, tandis que Mack et Ivy discutent paisiblement sur le canapé.

— Tout est réglé ? demande-t-il en levant les yeux vers moi.

J’acquiesce.

— Je raccompagne Ivy.

— Oui, je crois que c’est une bonne idée.

Le trajet de retour s’effectue dans le calme. Ivy ne cesse de me dévisager, mais je suis encore incapable de la regarder. Je ne veux pas m’en prendre à elle alors que je suis d’une humeur massacrante, pourtant elle doit comprendre que lorsque je lui demande de faire quelque chose, elle doit m’obéir.

Lorsque nous arrivons à la maison et relevons Rory de ses fonctions de baby-sitter, il remarque que quelque chose ne va pas, mais il n’est pas du genre à m’interroger. Après nous avoir donné un bref compte-rendu de la soirée, il s’éclipse sans s’attarder.

Ivy est toujours dans le salon, les bras le long du corps. Je lui lance un coup d’œil en secouant la tête.

— Ça va ?

— Oui, répond-elle sans conviction.

— Super, alors tu devrais aller prendre une douche et te mettre au lit.

Elle me foudroie du regard.

— C’est parce qu’il m’a touchée ?

Je n’ai pas envie d’avoir cette conversation maintenant et je le lui fais savoir.

— J’ai des trucs à faire. Je reviens après.

— Dis-moi.

Elle croise les bras comme le font les femmes quand elles sont en colère.

— Tu crois que je l’ai dragué ou quelque chose de ce genre ?

— Bien sûr que non, rétorqué-je.

— Alors, pourquoi es-tu fâché contre moi ?

— Parce que tu n’es même pas fichue de suivre un ordre clair.

Je me frotte le visage avant d’ajouter :

— Si tu avais fait ce que je t’ai demandé, tout se serait bien passé.

— Tu n’es pas sérieux.

La veine de son cou palpite d’une colère contenue.

— Tu m’as emmenée là où je me suis déshabillée devant tout le monde, qu’est-ce qui t’a pris ?

— Il m’a pris que c’est là où j’aime passer mon temps libre et que je me suis dit que tu pouvais m’accompagner.

Elle se moque de moi avec un rire sarcastique.

— Et il ne t’est pas venu à l’esprit que je n’en avais peut-être pas envie ? Que depuis le début, je n’ai pas mon mot à dire et que je te suis sans moufter ?

Si elle avait l’intention de me blesser par ses paroles, c’est foutrement réussi. Cette conversation ne nous mène nulle part, mais je ne peux pas en rester là.

— Je t’ai sauvé les miches alors que j’aurais pu te coller une balle dans la tête. Tu y as pensé, au moins ? Je t’ai donné une maison, un endroit sûr pour Archer. Je ne sais pas ce que tu attends de moi maintenant. Tu es vivante et tu n’as pas été capturée par les Locos, alors j’ai plutôt l’impression que tu as la belle vie.

Elle laisse tomber sa tête en avant, sa pugnacité aussitôt envolée.

— Tu as raison. Ça devrait me suffire.

Pourtant, ce qu’elle me fait comprendre, c’est que ça ne lui suffit pas. Ce qui me confirme ce que je pense depuis le début. Elle est ici parce qu’elle n’a pas le choix. Elle ne m’a jamais considéré autrement que comme l’homme qui a fichu sa vie en l’air. Je me demande ce que je pensais, à jouer au papa et à la maman avec elle comme si nous étions une famille, à l’embrasser, à la baiser et à lui chuchoter des conneries à l’oreille toute la nuit. Si ce n’était pas encore assez clair, c’est limpide à présent. Ivy me méprise pour ce que j’ai fait et elle me méprisera toujours.

Je ne suis pas un héros.

Et je crois qu’il est grand temps de me le rappeler.

26

Conor

— Ça va, mon vieux ?

La voix du Faucheur me parvient dans le silence du sous-sol. Je cligne des yeux.

Il regarde fixement mes mains, toujours éclaboussées par le sang de ces deux déchets humains que j’ai supprimés ce soir. Il ne m’est pas venu à l’esprit de me les laver, ce qui en dit long sur mes progrès depuis le début. Mais le fait que le Faucheur soit assis avec moi à me demander si je vais bien en dit long sur lui aussi.

Cet homme était pratiquement un robot quand je l’ai rencontré, mais sa femme Sasha l’a rendu plus humain que je l’aurais cru possible. Quand je les vois ensemble, je ne peux nier l’amour pur que je décèle dans son regard. Ils seraient prêts à mourir l’un pour l’autre, à se battre. C’est le genre d’amour qui déclenche des guerres et j’ai toujours été un peu envieux.

Nous sommes peut-être une bande de bouffons meurtriers, mais en fin de compte, nous voulons rentrer chez nous et retrouver un lit chaud et une belle femme qui nous aime envers et contre tout. Je n’aurais jamais imaginé être du genre à désirer cela, mais dans mon état comateux, je suis prêt à l’avouer. Pourtant, après ce que m’a dit Ivy ce soir, je me demande si ce bonheur est fait pour moi.

— Elle n’est pas qu’une petite amie, dis-je d’une voix traînante. C’est bien plus compliqué que ça.

Ronan accueille ma confession d’ivrogne avec son flegme habituel.

— C’était déjà foutrement évident.

J’avale une autre gorgée au goulot de la bouteille de whisky à moitié vide.

— Elle n’est pas comme ta femme.

— Comment ça ?

— Elle n’est pas avec moi parce qu’elle est folle de mon corps. Elle ne m’a épousé que parce qu’elle n’avait pas le choix.

Ronan hausse les épaules et m’arrache la bouteille des mains.

— Elles ne nous aiment pas forcément au début. Le temps changera ses sentiments.

— Peut-être.

Mais j’ai une autre idée en tête. Une idée que seul un soûlard comme moi peut trouver bonne.

— Tu veux bien me conduire chez moi ?

* * *

La maison est plongée dans le silence et après une petite enquête, je découvre Ivy assoupie dans le lit d’Archer. Je m’y attendais, et pourtant je le ressens comme une gifle. Elle ne veut pas entendre parler de moi et si ses paroles n’étaient pas suffisamment éloquentes ce matin, cette fois c’est clair. J’hésite dans l’encadrement de la porte, à la regarder dormir tout en réfléchissant à mes intentions.

Ce que je m’apprête à faire est un point de non-retour. La vérité changera les choses. Elle m’ouvrira les yeux et gâchera peut-être tout, mais j’en ai assez de jouer à faire semblant. Je dois savoir ce qu’elle ressent vraiment et il n’y a qu’un seul moyen de le découvrir. Je ne me sens pas plus capable d’aller vers elle, de me mettre à genoux et de la supplier de me dire des mots doux et de vaines promesses. La promesse qu’elle puisse éprouver la même chose pour moi que ce que je ressens pour elle en cet instant.

Seulement, je passerais pour un faible et je ne peux pas me le permettre. Pas avec Ivy. Il y a bien une solution à cet imbroglio, et elle ne se trouve pas dans cette pièce. Je referme la porte, la coupant de ma vue avant de retourner en titubant en direction de notre chambre. Mes yeux balaient l’emplacement qui porte encore son odeur dans le lit, chaud et tellement engageant que je sens presque son goût sur ma langue.

Ses affaires se mêlent aux miennes. Ses vêtements dans la commode, ses chaussures dans le placard. Elle n’a pas grand-chose, mais tout ce qu’elle possède est ici. Je fouille à l’intérieur avant de trouver ce que je cherche, bien caché dans un petit compartiment de son sac à dos. Les pages de son journal en mauvais état, où sont renfermés les secrets que je l’ai souvent vue écrire quand elle pense que je ne prête pas attention à elle.

Je le feuillette jusqu’aux premières pages, datées d’il y a un an, et ce que je découvre glace le whisky dans mes entrailles. C’est un récit détaillé de sa vie avec Muerto. La vérité crue et sans fard, toutes les horreurs qu’il lui faisait subir et les menaces qu’il employait pour s’assurer qu’elle obtempère. Il y a là tant de détails que je n’ai pas le courage de tout lire.

À la fin, son écriture change. Elle prend quelques notes hâtives, couchant sur le papier à quel point son fils lui manque. Sur d’autres pages, il n’y a peut-être qu’une seule phrase, mais elle est lourde de sens. Elle prie pour que la mort arrive, la seule délivrance qu’elle entrevoit.

Je sors la flasque de ma veste et je dévisse le bouchon. C’est la seule façon pour moi d’encaisser les dernières pages. Mais il y en tant sur le même ton ! Beaucoup trop. Peut-être est-ce égoïste, à moins que ce soit de la faiblesse, toujours est-il que je ne peux pas aller jusqu’au bout. L’estomac en plomb, je me laisse tomber sur le lit, puis j’en viens directement au passage qui me concerne. Avant même de commencer, je sais que je ne vais pas aimer ce que je trouverai.

Notre situation est différente, mais à de nombreux égards, elle est semblable. Ivy avait raison, peu importe ce que je fais ou ce que je dis, ce qui importe, c’est qu’elle est ici parce qu’elle n’a pas d’autre choix. Ces mêmes pensées me sont renvoyées en pleine face par les pages de son journal intime.

Je ne sais pas comment je me suis retrouvée dans cette galère, mais je dois trouver un moyen d’en réchapper. Je ne peux pas être avec un type comme Conor. Je ne peux pas être coincée avec lui pour le restant de mes jours. Je dois en finir. Je dois m’enfuir le plus loin possible. Je le déteste. Je le déteste tellement que ça me fait mal de prétendre le contraire même si ce n’est que pour une seconde.

Je referme violemment le carnet et l’abandonne hors de ma vue. Si je me suis laissé croire que notre histoire pouvait se terminer différemment, j’ai bien compris maintenant. La vérité est sous mes yeux, noir sur blanc. Ivy me déteste et c’est tout ce qu’il me faut savoir.

27

Ivy

— Quand Conor va rentrer à la maison, maman ? demande Archer.

— Je ne sais pas, mon grand.

Il s’est presque écoulé une semaine depuis notre dispute et je l’ai à peine vu. Il part avant que nous nous levions le matin et il rentre bien après notre heure de coucher.

— Mais on lui a préparé à manger, gémit Archer. Tu crois qu’il va aimer ?

— Oui, dis-je avec assurance, même si j’ai envoyé un texto à Conor il y a une heure et que je n’ai toujours pas reçu de réponse.

Je ne peux me résoudre à admettre que j’ai perdu tout espoir. Pas alors qu’Archer attend éperdument de le voir. Mais lorsque la porte s’ouvre et que Conor apparaît, la douleur s’estompe dans mon ventre, un tant soit peu.

— Tu es là ! s’écrie Archer en traversant la pièce pour se jeter au cou de Conor.

— Eh, mon garçon.

Conor lui ébouriffe les cheveux et lui offre un sourire, ce qui est déjà bien plus que ces derniers temps.

— On t’a fait à manger, déclare fièrement Archer.

— Oui, à ce qu’il paraît, répond Conor en se frottant le ventre. Tant mieux, parce que je meurs de faim.

Archer le conduit à table et je reste plantée là, dans la cuisine. Conor m’accorde à peine un regard avant de s’asseoir et je me sens glacée jusqu’aux os. Il ne m’a pas touchée. Il ne m’a pas embrassée. Il ne m’a pas dit plus de deux mots au cours de la semaine. Je n’ai pas envie de reconnaître que cet espace caverneux qui s’ouvre dans ma poitrine puisse être ce que je redoute.

Un chagrin d’amour.

Il me manque. Il me manque atrocement et j’ai envie de bien faire les choses, mais je ne sais pas comment m’y prendre. J’ignore si je suis capable de faire du mal à Conor, mais je sais que lui m’a fait souffrir. Sa honte et ses réticences à annoncer à ses amis que j’étais sa femme m’ont blessée au cœur et il me doit une explication. Il y a tant de choses que j’ai envie de dire, pourtant les mots ne sortent pas. En fin de compte, nous sommes tous les deux trop fiers ou trop têtus pour nous avouer vaincus. Alors, nous nous assoyons ensemble autour de la table en ravalant nos sentiments.

— Ça te plaît ? demande Archer.

— Oui, c’est très bon, dit Conor. Merci, mon grand.

— C’est maman qui a fait presque tout. Elle cuisine bien.

Conor croise mon regard, et pendant une fraction de seconde, j’ai envie de croire que c’est du regret que je devine dans ses yeux avant qu’ils redeviennent aussi froids que la pierre.

— Oui, tu as raison.

Il se concentre sur son dîner, qu’il enfourne en vitesse afin de pouvoir s’en aller. Je le sais avant qu’il le dise et il me donne raison en repoussant enfin sa chaise.

— Merci pour le dîner. Je dois retourner travailler maintenant.

— Pourquoi ? ronchonne Archer en faisant la moue.

— On peut parler ? lâché-je de but en blanc.

Conor inspecte son téléphone tout en évitant mon regard.

— Rapidement, alors.

Je demande à Archer d’aller jouer dans sa chambre pendant quelques minutes et il s’éloigne en tapant des pieds dans le couloir. J’attends que sa porte se soit refermée avant de prendre la parole :

— Est-ce qu’il se passe quelque chose ?

— Quoi donc ? demande Archer en saisissant un message sur son téléphone.

— Tu n’es jamais à la maison. Tu me parles à peine. Je…

— C’est la vie d’une épouse de mafieux, rétorque-t-il sur un ton si détaché que je ne le supporte pas.

J’ai horreur de laisser mes émotions prendre le dessus, de me laisser affecter. Je tremble tant j’ai envie de lui arracher son téléphone des mains pour le jeter à la poubelle.

— Je comprends que tu sois toujours fâché contre moi, mais ça ne peut pas fonctionner si…

Il tourne vivement la tête vers moi. Ses yeux expriment une noirceur que je ne lui connaissais pas encore.

— C’est exactement ce qu’on fait, Ivy. On tire parti d’une situation minable. Le seul moyen pour que ça fonctionne, c’est d’ignorer que nous sommes enchaînés l’un à l’autre pour la vie.

Je sens mon corps s’affaisser. Mon ventre est plein de lave et dans mes yeux brûlent des larmes qui ne coulent pas. Quelle idiote j’ai été de croire que Conor pouvait m’aimer. Pendant une seconde peut-être, c’était possible. Mais à présent, il est douloureusement évident qu’il est malheureux et qu’il préférerait être partout ailleurs plutôt qu’ici.

— Bon sang.

Il me tourne le dos en me voyant aussi vulnérable.

— Je ne sais pas ce que tu veux d’autre.

— Rien, dis-je sans sourciller. Je ne veux rien d’autre de ta part.

* * *

— Tu as tout sorti des tiroirs ? demandé-je à Archer.

Il hoche la tête, agrippé à l’ours en peluche que Conor lui a acheté au zoo.

— Où allons-nous ?

Je dispose nos sacs en tas devant la porte avant de répondre :

— À l’aventure.

Archer ne semble pas convaincu et je ne peux pas le lui reprocher. J’ai horreur de cette situation, mais s’il y a une chose dont je suis certaine, c’est que je ne peux pas attendre qu’elle s’aggrave. Le seul moyen de préserver nos cœurs, c’est de partir tout de suite, tant qu’il est encore temps.

Peu importe si je n’ai que mille dollars en poche et les vêtements que Conor nous a achetés. Nous trouverons une solution. Nous monterons dans un bus et nous partirons loin, très loin d’ici, quitte à vivre dans un refuge s’il le faut. Tant que nous sommes sains et saufs, ensemble, c’est tout ce qui importe.

Pourtant, je ne suis toujours pas convaincue en regardant Archer et en voyant toutes les questions dans ses yeux. Il s’est attaché à Conor et il n’est pas le seul. L’idée de quitter cette maison me donne l’impression de quitter le seul véritable foyer que nous ayons connu. Nous ne verrons plus jamais Conor franchir cette porte. Je ne sentirai plus jamais son corps pelotonné contre le mien en pleine nuit. Et Archer m’en voudra sans doute éternellement de lui avoir enlevé le seul homme qu’il ait jamais aimé.

Je suis une très mauvaise mère depuis le début. J’ai cru Conor. Je pensais qu’il voulait bien de nous. Mais ses actes et ses mots m’ont prouvé que mes pires craintes étaient fondées. Maintenant, nous sommes à court d’options et Archer et moi devons nous en aller.

— Laisse la porte entrouverte, dis-je d’une voix étranglée. Attends-moi ici pendant que je discute avec le chauffeur.

Je descends sur le trottoir où le taxi attend avec dix minutes d’avance. Le chauffeur est concentré sur son téléphone lorsque j’ouvre la portière de derrière et lui parle à travers la cloison vitrée.

— Vous êtes ici pour Misty ? demandé-je en lui donnant le faux nom que j’ai fourni au moment de la réservation.

— Oui, c’est ça, grommelle-t-il.

Je lui demande s’il peut ouvrir le coffre pendant que je rejoins Archer en haut des marches, prenant les sacs en même temps que sa main. Lorsque nous redescendons sur le trottoir, le chauffeur est sorti du véhicule.

— Je vais vous aider, dit-il.

J’hésite lorsqu’il tend la main. C’est peut-être de la paranoïa, mais quelque chose cloche. Il porte une casquette de baseball enfoncée devant les yeux et il a le bras en écharpe. Il ne peut tout de même pas travailler pour les Locos, ou du moins, c’est ce que j’ai envie de croire. Mais soudain, tout me semble aller de travers dans cette situation et ce n’est qu’en sentant son eau de toilette que je comprends pourquoi.

Slick avait la même. Je ne pourrais pas l’oublier, même si j’essayais. Bien que je ne puisse pas voir ses yeux, j’ai l’intime conviction que c’est lui. Sa présence ici ne peut pas être une coïncidence.

Je m’efforce de rester calme en lâchant la main d’Archer. Nous avons répété cela un millier de fois. Je veux seulement qu’il retourne dans la maison. C’est tout ce qui compte.

— Archer, tu n’as pas oublié Monsieur Patate ?

Il écarquille les yeux en levant la tête. C’est notre code secret et il l’a reconnu. Il se tourne lentement vers l’homme.

— Retourne le chercher dans la maison, ordonné-je. Dépêche-toi.

Archer ne me déçoit pas. Il suit le protocole que nous avons mis en place. Celui que je lui ai fait répéter à d’innombrables reprises. Il s’élance dans l’escalier et referme la porte derrière lui. Une fois qu’il a tiré le verrou, je passe à l’action.

Je sors une liasse de billets de ma poche et j’essaie de les remettre à Slick.

— Vous savez quoi, nous en avons encore pour un moment. Je crois que j’appellerai un taxi plus tard une fois que je serai certaine que tout est prêt.

Il fait mine de prendre l’argent, mais au lieu de ça, il me saisit le poignet.

— Tu crois que je suis bête ?

Il m’attire vers lui et c’est à ce moment que je sens le canon d’une arme contre ma cage thoracique.

— Monte dans cette putain de voiture, et ne fais pas d’esclandre, sinon je m’assurerai que ton fils vienne en balade avec nous.

Je réprime chaque instinct qui me crie de me révolter et de courir. Quelque chose dans ses yeux me fait comprendre que je ne franchirai même pas une rue avant qu’il ne m’abatte, puis Archer après moi.

— S’il vous plaît, ne faites pas ça, dis-je à mi-voix.

Il incline le pistolet et mon souffle reste suspendu dans ma poitrine.

— Trop tard, sale garce. Maintenant, monte dans la voiture, bordel !

28

Conor

— Conor, aboie Crow. Sors d’ici !

Je lève les yeux depuis le canapé de son bureau tout en frottant mes yeux ensommeillés.

— Tu ne me sers à rien du tout en ce moment, ajoute-t-il en me lançant ma veste. Bon sang, mais c’est quoi ton problème ?

— Des problèmes de femme, intervient le Faucheur.

Crow grommelle.

— Tu m’as dit que ce ne serait pas un problème. Et pourtant tu es là, à te morfondre toute la semaine comme si on t’avait volé ton goûter.

Je me redresse et m’étire le cou en essayant d’atténuer la tension qui s’y est accumulée depuis que j’ai commencé ma sieste sur le canapé de Crow.

— Il n’y a aucun problème.

Il pousse un juron dans sa barbe et Ronan reprend :

— Il croit que sa femme le déteste. C’est pour ça qu’il est à côté de ses pompes.

— Je n’ai jamais dit ça, rétorqué-je furieusement.

— Si, tu l’as dit, insiste le Faucheur. Quand tu te plaignais hier soir après avoir tombé tout le whisky.

Crow ricane.

— C’est tout ? C’est le foutu problème ? Tu es à côté de tes pompes parce qu’Ivy te déteste ?

— Ce n’est pas drôle, protesté-je.

Il décoche un coup d’œil à Ronan.

— Si, c’est drôle. Tu te rappelles à quel point ma femme me détestait quand elle a débarqué ici ? C’est leur nature. Je te conseille de t’endurcir un peu si tu n’es pas capable d’encaisser quelques frictions.

Je saisis ce que Crow essaie de dire, mais nos situations sont différentes. Cela a peut-être bien tourné pour lui, or on ne peut pas dire qu’il détenait Mack en otage.

— Et puis… fait Crow en rejoignant son bureau pour se servir à boire. Cette fille ne te déteste pas. J’ai bien vu comment elle te regardait. Tu pleurniches comme une mauviette.

C’est sans doute vrai. Ma façon de les abandonner hier soir n’était pas très glorieuse. Ivy avait fait un bel effort et je lui ai tout rejeté au visage parce que ma fierté avait été mise à mal.

— Rentre chez toi et rattrape-toi, dit Crow. Éclaircis-toi un peu la tête. J’ai besoin que tu sois en pleine possession de tes moyens.

— D’accord, c’est ce que je vais faire.

* * *

La maison est plongée dans l’obscurité quand je rentre et je n’ai pas besoin d’allumer pour savoir que quelque chose ne tourne pas rond. Il est bien trop tôt pour qu’Ivy soit couchée. Quand bien même, elle laisse toujours la lampe allumée pour moi. Mais dès que je m’engage dans le couloir, mon ventre se noue, car je sais déjà ce que je vais découvrir.

Toutes ses affaires ont disparu. Et celles d’Archer aussi. La maison est vide. Il me faut une longue minute pour encaisser le choc.

Elle m’a quitté. Comme ça, partie sans laisser de message. Je ne peux pas vraiment lui en vouloir après ce qui s’est passé. Crow avait raison. Je suis un abruti, et maintenant ma chérie est partie avec le gosse. Je reste comme un idiot, tout seul, à me demander où ils peuvent être. En même temps, je me demande si c’est important.

Après tout, si elle a quitté la ville et si elle est en sécurité, c’est peut-être pour le mieux. C’est peut-être exactement ce dont elle avait besoin. En tout cas, je sais que c’est ce qu’elle voulait.

En revanche, ce n’est pas ce que je veux, moi. Je n’arrive pas à m’y faire, à me faire à l’idée que je ne l’embrasserai plus jamais, que je ne la serrerai plus dans mes bras. Quand je rentrerai chez moi, le lit sera vide à sa place.

Merde.

Je l’ai laissée tomber. Je les ai laissés tomber tous les deux.

Au début, je lui ai dit que je me mettrais à sa recherche. Et maintenant, je sais que je le pensais. Parce qu’au moins, je dois savoir qu’elle est en sécurité. Je veux qu’elle me regarde dans les yeux et qu’elle me dise que c’est fini. Même dans ce cas, je ne suis pas sûr de pouvoir les abandonner. J’ai besoin d’eux. Je les aime et elle peut me détester autant qu’elle le voudra, je ferai mon possible pour la récupérer.

Je fouille dans ses tiroirs vides à la recherche de preuves qu’elle aurait pu laisser derrière elle, mais tout a disparu. Elle s’est effacée de ma vie. Ses vêtements, ses chaussures, son parfum. Il n’y a plus rien et ça me semble irréel.

La seule chose que je retrouve est bien la dernière chose que je pensais trouver. Son journal est toujours glissé sous son oreiller de son côté du lit, à l’abandon. Je ne peux oublier à quel point les choses ont implosé la dernière fois que je l’ai consulté, mais cela n’a plus aucune importance. Mes sentiments ne comptent pas. Je veux m’assurer qu’elle soit saine et sauve.

Entrouvrant le carnet et feuilletant les pages, je remarque l’intervalle. Les pages que j’ai lues auparavant ne sont pas les dernières qu’elle a écrites. Loin de là. Elle a recommencé dans une section différente et quand je vois les mots qu’elle y a inscrits, je me laisse retomber sur le lit.

Il me manque. Il me manque tant que ça me fait mal. Mais je sais que je ne peux pas le forcer à m’aimer. Je regrette d’être tombée amoureuse de lui.

Mon cœur martèle un cri de guerre dans ma poitrine. Elle est amoureuse de moi. Elle me désire. C’est juste là, écrit noir sur blanc, et pourtant elle est partie.

Quelque part dans la maison, un grincement se fait entendre et je me lève d’un bond en dégainant mon Glock. J’écoute à nouveau le bruit en m’avançant dans le couloir, mais tout est silencieux. La chambre d’Archer est ouverte, tout est exactement comme Ivy l’a laissé. Le lit est fait, mais tous ses jouets ont disparu. Une fois de plus, ça me fait mal.

C’est alors que j’entends un reniflement. Une légère inspiration et mon pouls reprend. Il y a quelqu’un sous le lit. Ivy et Archer sont partis, pourtant quelqu’un est là. Je m’agenouille, prêt à tuer l’intrus qui a cru pouvoir entrer chez moi. Ce que je découvre, c’est une paire d’yeux terrorisés et imprégnés de larmes.

— Archer ?

Il bafouille et un sanglot monte de sa gorge quand il comprend que c’est moi. Je tends les bras et ramène son petit corps vers moi, le protégeant dans la sécurité de mes bras.

— Tout va bien, mon grand, dis-je à mi-voix. Tout va bien. Je suis là. Il ne t’arrivera rien.

Il s’accroche à moi et me serre si fort que ça m’effraie. Parce que je sais qu’il y a eu quelque chose d’affreux. Ivy ne le laisserait jamais. Jamais. J’ai beau vouloir lui donner du temps pour se calmer, je dois savoir ce qui s’est passé.

Je lui frotte le dos et incline son menton vers moi.

— Raconte-moi tout. Où est maman ?

— Elle a dit Monsieur Patate, fait Archer en reniflant. Ça veut dire danger. Je devais me cacher.

— Tu as bien fait, bravo. Maintenant, tu peux me dire où était ta maman quand elle a dit ça ?

— On était dehors, fait-il d’une voix éraillée. Et le monsieur est venu nous chercher. On allait monter dans la voiture, mais maman a dit Monsieur Patate.

L’acide me brûle la gorge alors que j’évalue les possibilités, mais une seule s’impose à moi. Les Locos l’ont trouvée et je n’aurai de cesse de la chercher jusqu’à ce que les rues de Boston soient submergées de leur sang.

29

Ivy

— Vous devez savoir que c’est une condamnation à mort.

Slick m’ignore et continue ce qu’il faisait, à savoir me ligoter sur une chaise longue. À en juger par le temps qu’il a passé au volant et le manque de prévoyance de sa part, je vois bien qu’il n’est pas préparé. Il a sorti la corde d’un placard à balais et elle est bien trop raide pour lui permettre de faire un nœud. Il n’a pas réfléchi à la manœuvre jusqu’au bout et je tiens à le souligner, car c’est mon seul espoir.

— Vous allez vous attirer les foudres de toute la mafia irlandaise si vous persistez.

— Ça m’étonnerait, rétorque-t-il en ricanant. Je me fiche de savoir qui tu es, ils ne viendront pas sur ce territoire à moins de vouloir déclencher une guerre avec les gars du coin.

Quand je déglutis, j’ai l’impression d’avoir du verre dans la gorge. Pendant tout ce temps, j’avais peur des Locos. J’étais persuadée que si quelqu’un m’attrapait, ce serait l’un d’entre eux. Au lieu de ça, c’est un type lambda qui m’a aperçue cinq minutes dans un club et qui est sorti de ses gonds.

Mes pensées dérivent vers Archer et ça me détruit d’admettre que c’est peut-être la fin. Après ce soir, il n’aura plus de mère. Conor s’occupera de lui, je le sais. C’est la seule idée qui me réconforte. Il tient à lui et il fera ce qu’il faut. Mais ce ne sera pas pareil. Archer a besoin de sa mère. Il a besoin de la tendresse que seule une mère peut apporter dans ce monde.

— Je sais qu’ils vous ont causé du tort, insisté-je. Ils vous ont humilié. Ils vous ont traité comme de la merde et je suis désolée que les choses aient dérapé, mais ce n’est pas nécessaire d’en arriver là. Je peux vous obtenir de l’argent. Je peux vous donner tout ce que vous voudrez.

— Je ne veux pas de ton argent, vocifère Slick. Ce n’est pas une négociation.

Je prends une grande inspiration et je planifie méthodiquement mes paroles. Il ne me reste qu’une seule chose à dire. Une chose qui pourrait le convaincre même si c’est le mensonge qui me fait le plus mal.

— Je ne suis pas simplement la petite amie de Conor, vous savez. Je suis sa femme.

Slick cesse de triturer la corde et lève les yeux vers moi.

— N’importe quoi.

— C’est la vérité. Si vous faites ça, vous aurez votre vengeance pendant deux secondes, mais la colère que vous affronterez ensuite vous empêchera de vivre une semaine de plus. Vous savez très bien que c’est vrai.

Ses yeux dérivent vers ma main et il secoue la tête.

— Tu es une garce, une sale menteuse. Tu n’as même pas d’alliance.

— Nous avons commandé des alliances personnalisées. Je ne l’ai pas encore, mais nous n’en sommes pas moins mariés. Vous pouvez chercher si vous ne me croyez pas. Consultez les registres de l’état civil.

Slick hésite pendant une fraction de seconde et je crois avoir réussi à l’atteindre, mais il finit par ricaner.

— Il n’a aucune idée de l’endroit où tu te trouves et il ne le saura jamais.

Le pire, c’est que c’est sans doute vrai. J’ignore ce qu’Archer dira à Conor quand il rentrera, mais il risque d’être tellement effrayé qu’il aura du mal à lui dire quoi que ce soit. Conor croira qu’il s’agit des Locos et quand il se mettra à ma recherche, j’aurai disparu depuis longtemps.

Lorsque Slick parvient enfin à me nouer les poignets à l’aide de la corde, je me débats et il grogne :

— Putain, arrête de bouger.

Il disparaît au bout d’un couloir pour passer un appel téléphonique, mais à sa voix étouffée je devine qu’il n’est pas loin. Nous nous trouvons dans un quartier qui m’a semblé délabré par la vitre de la voiture. Slick m’a ordonné de me coucher sur la banquette et de fermer les yeux pendant tout le trajet, mais il y a quelque chose d’étrangement familier dans ce bâtiment. L’odeur, la peinture écaillée ou l’effroi que je ressens. Je me demande pourquoi, car je sais que je ne suis jamais venue ici.

Nous sommes dans un bureau en location. Sauf que ce n’est pas un bureau. Ce n’est qu’une salle vide avec une table, deux chaises longues et un matelas deux places dans un coin. Sur le matelas, une pile de sachets attend d’être distribuée. De la cocaïne, apparemment. Il y en a ailleurs aussi. Sur le bureau, j’aperçois des résidus de lignes laissés par Slick, j’imagine.

Il a mentionné les gars du coin, ce qui signifie que nous sommes sur le territoire d’un gang. Ça n’augure rien de bon pour moi, surtout s’il leur fournit de la drogue. Il y a peu de chances que l’on me vienne en aide même si je parviens à m’échapper.

Pourtant, mes yeux balaient la pièce à la recherche d’armes potentielles tandis que j’essaie de détendre la corde, mais je ne trouve absolument rien. J’essaie de me tendre sur ma chaise pour me rapprocher du bureau lorsque Slick revient. Il agite le doigt vers moi.

— Tu n’es pas très maline, tu sais ?

Il se penche et me souffle au visage.

— Mais tu as de la détermination et j’ai toujours aimé les femmes déterminées.

Je ravale le malaise que j’éprouve rien qu’en le regardant et il me caresse la joue dans un geste sinistre qui m’épouvante.

— À bien y penser, je crois que je vais retourner chercher ton fils. Si ce que tu dis est vrai, alors il vaut mieux que je ne laisse aucun témoin.

Je commence à me débattre, agitant violemment la tête tout en l’implorant :

— Il n’a rien vu ! Il ne parlera pas !

— Je ne suis pas un monstre, dit Slick en s’écartant pour consulter sa montre. Si tu fais tout ce que je te demande, je lui épargnerai les souffrances.

— Va te faire foutre ! m’écrié-je. Sale fils de pute, enfoiré ! Je vais te tuer moi-même…

Sa paume s’écrase sur mon visage et j’ai l’impression que ma joue a explosé. Le reste de mes paroles s’éteint alors que ses doigts se referment autour de ma gorge, serrant en guise d’avertissement.

— Ferme-la, petite garce, sinon je te fais taire à jamais.

Je ne pourrais pas parler même si je le voulais. Lorsqu’il me relâche enfin, je suis à bout de souffle. Il ne compte prendre aucun risque, à l’évidence, parce qu’il sort un bout de tissu de l’un des tiroirs du bureau et me le fourre dans la bouche.

Des coups retentissent au bout du couloir et Slick disparaît tandis que j’essaie de trouver une solution. Il est encore tôt. Conor rentre toujours tard dans la soirée. Je crains qu’il ne soit pas à la maison maintenant, ce qui signifie qu’Archer est tout seul. Et même si la maison de Conor est sécurisée, ça ne veut pas dire que Slick n’a aucun moyen d’entrer.

Des larmes dévalent mes joues alors que j’arc-boute mon corps contre la chaise dans une tentative désespérée pour me libérer. Mais avant que je puisse faire de quelconques progrès, Slick revient, suivi d’un autre homme. Il est plus jeune et lui ressemble beaucoup. Père et fils.

Le nouveau venu pousse un sifflement grave et Slick le frappe sur le crâne.

— Ne va pas te faire des idées. Elle est à moi.

Le fils de Slick lève les yeux au plafond.

— C’est ça.

— Assieds-toi et surveille-la, ordonne Slick. Ne bouge pas. N’appelle pas tes copains et ne regarde pas la télé sur ton téléphone. Si elle fait du bruit, étrangle-la jusqu’à ce qu’elle la boucle. Il n’y a rien de compliqué, d’accord ? Tu peux le faire ?

— Évidemment, grommelle le jeune homme. Je ne suis pas un imbécile.

— Je reviens dans une heure grand maximum. Ne la touche surtout pas. Je ne veux pas passer après toi.

Il disparaît dans le couloir et l’autre fait claquer ses lèvres en m’adressant un sourire lubrique.

— Le vieux est un casse-couilles, mais je dois reconnaître qu’il a bon goût.

Je recrache le mouchoir et m’efforce de rester silencieuse. C’est un idiot, comme l’a dit Slick. Je pourrais le baratiner. C’est ma seule chance de m’enfuir.

— Je m’appelle Ivy. Et toi ?

— Chut, fait-il en agitant un doigt. Tu n’es pas censée parler, tu sais ?

Je hausse les épaules avec un sourire forcé.

— Je pensais que ça ne te dérangerait pas.

— Peut-être que si, peut-être que non. Je m’appelle Ronnie, si tu veux savoir.

Il me reluque éhontément et ajuste sans discrétion son sexe en érection sous la ceinture de son jean. Il pense déjà à ce qu’il veut me faire et cette idée me rend malade, mais c’est mon occasion et je suis bien décidée à l’exploiter.

— J’ai l’impression que ton père ne te respecte pas beaucoup.

Il plisse les yeux et je sens que j’ai touché la corde sensible.

— Ne parle pas de ce que tu ne comprends pas. Ces foutues bonnes femmes, elles se prennent toutes pour des psychologues à la mords-moi-le-nœud.

Il fait les cent pas dans la salle et allume une cigarette. Chaque fois qu’il passe devant moi, il me regarde.

— Je ne voulais pas te manquer de respect, dis-je. Je réfléchissais, c’est tout. Si je devais choisir entre vous, je préfère que ce soit toi.

— Ah oui ? fait Ronnie en ricanant. Et pourquoi ?

Je réponds en haussant les épaules.

— Tu n’es pas mal et tu as l’air sympa. Pour l’instant, tu ne m’as pas frappée ni étranglée.

Il fronce les sourcils.

— Tu ne vas pas rigoler si tu n’aimes pas les trucs musclés. Il ne fait que ça, le vieux.

Une grimace que je ne peux pas cacher me vient. Ronnie semble compatir, pendant deux secondes seulement.

— Ça me plairait bien de t’essayer, dit-il en crachant un nuage de fumée avant d’écraser son mégot sur le bureau.

— Qu’est-ce qui t’en empêche ? demandé-je à voix basse. Il n’est pas obligé de le savoir.

Ronnie secoue la tête.

— Je ne peux pas, le vieux me tuerait.

Pourtant, je vois bien qu’il y réfléchit encore. Quand il sort son téléphone et consulte l’heure, je crois qu’il va accepter ma proposition. Au moins, s’il me détache, j’aurai une chance de le repousser. Je risque de perdre, mais je dois essayer.

C’est mon projet jusqu’à ce que Ronnie gâche tout en se dirigeant vers la porte.

— Je dois passer un coup de fil. Je suis au bout du couloir, alors n’essaie même pas de bouger.

Il disparaît, mais il ne va pas loin, à en juger par le son du porno qu’il regarde sur son téléphone tout en se masturbant. C’est répugnant, mais je n’ai jamais été plus reconnaissante de tomber sur un tel porc. Avec un peu de chance, ce n’est pas un éjaculateur précoce.

Je rapproche ma chaise du bureau et frotte la corde contre le bord en espérant la détendre ou l’élimer, mais ça ne fonctionne pas, ou du moins, pas assez rapidement. L’angoisse monte dans ma poitrine et je suis sur le point de céder à la panique tandis que le solo sexuel de Ronnie monte en crescendo.

Soudain, quelque chose attire mon attention et j’ai une idée. Ronnie a laissé ses cigarettes et son briquet sur le bureau. C’est risqué, mais c’est mon seul espoir.

Je me penche et me contorsionne pour attraper le briquet. Ce n’est pas aussi facile que je l’espérais. Il me faut trois tentatives et je perds un temps précieux. Quand j’y parviens enfin, il refuse de s’allumer. Il reste trop peu de liquide à l’intérieur et les gémissements étouffés de Ronnie m’avertissent que le temps presse.

Je le secoue et la flamme finit par jaillir. Aussitôt, je le place entre mes poignets. Je m’attends à un processus d’une lenteur insoutenable, mais c’est tellement rapide que je n’ai pas le temps de m’écarter avant que la corde en flammes ne brûle mon t-shirt.

J’écarte vivement les bras pour éviter la brûlure, ce qui ne fait qu’entamer ma peau. J’ai les poignets à vif, marqués par les fibres chauffées à blanc, mais je continue de tirer jusqu’à ce que la corde cède. Quand je me baisse pour détacher le nœud autour de mes jambes, je tremble comme une feuille morte. Je crois que je suis en état de choc, ou peut-être sous l’effet de l’adrénaline. Je n’entends plus Ronnie. Il va revenir d’une seconde à l’autre et je n’ai rien pour me défendre.

Au moment où j’ouvre le tiroir du bureau, il apparaît et son visage devient livide.

— Putain, c’est quoi ces histoires ?

Il s’approche de moi et je n’ai pas le choix. Je projette le tiroir de toutes mes forces, le fracassant sur son crâne. Sans attendre d’évaluer les dégâts, je détale. Je ne regarde pas en arrière pour savoir s’il me poursuit.

Je peux seulement avancer.

30

Conor

— Ils ne parlent pas, dit le Faucheur.

— On continue jusqu’à ce qu’ils craquent, insisté-je.

Il soupire. Nous sommes couverts de sang et les deux Locos que nous avons attachés dans sa salle de torture ne vont plus tenir très longtemps. En toute logique, je le sais. Nous leur avons déjà tranché les oreilles, le nez, les doigts, les orteils et tous les autres appendices dont ils n’auront plus besoin. Tout ce qu’ils nous ont dit, c’était d’aller nous faire foutre et je ne me suis jamais senti aussi désespéré.

Ronan repose ses outils en secouant la tête.

— S’ils savaient où elle est, ils nous l’auraient déjà dit. J’ai vu des hommes plus forts craquer pour moins que ça.

J’arpente la pièce et jette un verre contre le mur, mais ça ne m’aide pas à me sentir mieux.

— Putain, ça ne devrait pas être aussi dur. On ne peut pas arrêter tant que nous n’aurons rien. S’ils la touchent…

— Où est le petit ? s’enquiert Ronan.

— En haut avec Rory.

— Je crois que tu ferais mieux de discuter avec lui. Demande-lui ce dont il se souvient.

Je n’ai pas envie de brusquer Archer. Il est déjà bien assez traumatisé, mais Ronan a raison. Si je ne fais rien, alors le gamin sera orphelin avant demain.

— Je vais continuer à travailler sur ces types, m’assure Ronan. Toi, va voir le garçon.

Je remonte au rez-de-chaussée, dans le bureau de Crow, tout en déboutonnant mon manteau en chemin afin de ne pas épouvanter Archer avec tout ce sang. Rory l’a installé au bureau de Crow, où il colorie dans un cahier lorsque j’entre.

— Du nouveau ? demande Rory.

— Je dois avoir une petite discussion avec mon jeune ami, dis-je en secouant la tête.

Il acquiesce et s’assoit sur le canapé pendant que je contourne le bureau pour m’agenouiller à côté d’Archer. Le garçon me regarde avec des yeux trop innocents pour connaître de telles épreuves.

— Tu as parlé à maman ? demande-t-il.

Je ne peux me résoudre à lui mentir, mais ça me tue de le décevoir.

— J’essaie encore. En fait, j’ai besoin de ton aide, Archer. Tu peux faire quelque chose pour moi ?

— Oui, répond-il. Qu’est-ce que je dois faire ?

— J’ai besoin que tu fermes les yeux pendant une seconde, d’accord ?

Il me regarde bizarrement avant de faire ce que je lui demande.

— D’accord.

— Maintenant, je veux que tu penses à cet après-midi. Quand maman et toi, vous étiez sur les marches avant de partir, elle a sûrement dit que vous alliez quelque part. Tu te rappelles où ?

— À l’aventure, murmure-t-il.

— D’accord, dis-je en lui frottant le dos. C’est très bien, Archer. Alors, vous attendiez une voiture dehors ?

— Maman a appelé un taxi.

— Bien. Et le taxi est venu ?

— Oui. Elle était en train de mettre nos affaires dedans, mais quand le monsieur est sorti, elle m’a demandé de rentrer dans la maison.

Quelque chose cloche dans ce récit. Je n’imagine pas les Locos la suivre en taxi pour essayer de la coincer.

— Est-ce que tu te souviens de ce monsieur ? Tu peux me dire à quoi il ressemblait ?

— Il portait une casquette. Et une veste. Je crois qu’il avait mal au bras.

— Pourquoi dis-tu ça ?

— Parce que son bras était dans un de ces machins que le docteur donne aux gens qui se sont cassé le bras.

— Et merde, grommelé-je.

Archer écarquille les yeux et je lui présente mes excuses.

— Tu as fait un excellent boulot, mon grand. Je vais aller chercher ta maman, maintenant, d’accord ?

— S’il te plaît, dis-lui qu’elle me manque.

La gorge dans un étau, je lui adresse un sourire.

— Je le ferai.

Rory lève vers moi un regard interrogateur.

— Qu’y a-t-il ?

— Slick.

31

Ivy

Les pas de Ronnie résonnent dans l’escalier derrière moi, retentissant sur les murs alors qu’il s’efforce de retrouver son équilibre. Il est désorienté, mais pas invalide.

— Je vais t’abattre, hurle-t-il.

Il est hors d’haleine et je comprends que je l’ai gravement blessé. À moins qu’il n’ait jamais fait de sport de toute sa vie. Je ne pense pas qu’il ait une arme, mais de toute façon, je ne peux pas prendre le risque de m’arrêter maintenant. J’ignore ce que je découvrirai au pied de l’escalier, mais je persévère.

J’atteins enfin la dernière marche et je remercie tous les dieux, car c’est une sortie de secours. Par miracle, lorsque j’appuie sur la barre, la porte s’ouvre. Ronnie pousse un juron et je m’élance dans la nuit avec toute la vitesse dont mes jambes sont capables. Chaque muscle de mon corps est en feu, j’ai des crampes aux mollets, mais je n’y prête pas la moindre attention.

Je dois le faire pour Archer. C’est ce que je ne cesse de me répéter. Les ruelles sombres et les rues transversales défilent, mais Ronnie n’abandonne pas. Je l’entends encore derrière moi, qui peste et qui grogne tout en gagnant du terrain. Il se rapproche dangereusement lorsque je tourne au coin de la rue et aperçois un groupe d’hommes devant un vieil entrepôt.

— À l’aide ! m’écrié-je. S’il vous plaît, aidez-moi !

Il fait noir et je ne distingue pas leurs traits sous les lumières tamisées de la rue, mais pour l’instant, ils représentent mon unique espoir.

— Bon sang, c’est quoi, ça ? demande l’un des visages dans la pénombre.

— Ne faites pas attention à elle, répond Ronnie derrière moi. Elle s’est fâchée après une dispute. Vous savez comment sont les femmes.

Mes jambes cèdent presque sous mon corps lorsque je m’arrête net. L’homme à l’avant du groupe fait un pas en penchant la tête pour me dévisager. Il a un cure-dents dans la bouche et un regard intrigué. Il me faut une minute pour le reconnaître et mes entrailles se nouent.

C’est Animal, l’homme de main de Muerto. Il est évident qu’il m’a reconnue, ça se voit sur son visage. Je commence à reculer et me heurte contre Ronnie. Maintenant, dans un retournement de situation ironique, je prie pour qu’il soit bel et bien armé.

— Tu connais cette salope ? demande Animal en regardant Ronnie. Parce qu’on ne dirait pas qu’elle te connaît.

— Oui, c’est ma copine, dit Ronnie. Il n’y a aucun problème. Je suis le fils de Slick, vous vous souvenez ?

— Je me souviens, répond Animal en se grattant le menton. Mais aux dernières nouvelles, cette femme est la propriété de Muerto, que Dieu ait son âme.

Avant que Ronnie puisse tenter de formuler une réponse, Animal dégaine un pistolet et ouvre le feu. Une substance chaude et liquide éclabousse mon visage et je prends conscience avec une clarté répugnante qu’il s’agit du cerveau de Ronnie. Son crâne a explosé et il est étendu au sol. En proie à la panique, je suis propulsée dans la direction opposée par mes jambes incontrôlables.

Je n’arrive pas très loin avant d’être plaquée au sol avec une violence qui me laisse présager ce qui va suivre.

Je suis morte.

32

Conor

— Allô, petit, fait Dom d’une voix grave au téléphone. Où es-tu ?

— Dans la rue de l’agence de taxis.

— Ne t’embête pas avec ça, dit-il. Cet abruti vient de débarquer.

— Chez moi ?

— Exact.

— Pas possible, merde !

Je m’empresse de faire demi-tour en pleine rue et ma voiture repart en sens inverse.

— J’arrive tout de suite.

Dix minutes plus tard, je me gare dans la rue et je gravis les marches quatre à quatre. Dom n’a pas verrouillé la porte. Il ne plaisantait pas, car à l’intérieur, je découvre Slick ligoté sur le parquet de mon salon.

— Quel abruti !

Dom ricane.

— Honnêtement, on peut dire que c’est une première. Je crois qu’il est revenu pour le gamin.

Je retire ma veste et la jette sur le canapé. La lèvre fendue, Slick me regarde et je lui décoche un coup de pied dans le ventre pour m’ouvrir l’appétit.

— Je crois que tu n’as pas saisi le message la dernière fois.

Une quinte de toux l’accable et il ramène ses genoux contre sa poitrine pour tenter de se protéger, mais je ne serai pas clément deux fois.

— Mon fils va la tuer si je ne suis pas de retour dans une heure, fait-il d’une voix sifflante.

— J’en doute.

Je le frappe dans les dents et il pousse un cri en crachant du sang.

— À moins qu’il ait envie de mourir, lui aussi.

— Va te faire foutre ! s’écrie Slick dans un gargouillis. Sale fils de pute !

Je m’agenouille et croise son regard.

— Tu as deux options, enfoiré. Je te fais confiance pour savoir comment ça se passe. Tu m’as mis en rogne et tu vas mourir. C’est aussi simple que ça. Mais ça peut se passer en douceur, ou au contraire, à la dure.

Le regard de Slick alterne entre nous et il sait qu’il est foutu.

— Bon Dieu, prenez-la. C’est votre arrêt de mort, mais je m’en fiche. Récupérez votre petite pute…

Je referme les doigts autour de sa gorge et je serre jusqu’à ce que ses yeux sortent de leurs orbites.

— Où est-elle ?

— Sur Highland, ânonne-t-il quand je le relâche. Mon bureau sur Highland. Il n’y a pas de numéro sur l’immeuble, mais la porte est verte. Vous ne pouvez pas la rater.

Je me tourne vers Dom.

— Dépose-le au club pour moi, tu veux bien ?

— Le Faucheur est devant, répond-il en hochant la tête. Ne pars pas tout seul.

Au point où j’en suis, ça m’est égal. Je sais où se trouve Ivy et si je dois réduire cette ville en cendres pour la retrouver, je le ferai.

* * *

Mon cœur bat si fort que j’ai l’impression d’avoir sniffé six kilos de cocaïne. Pire encore, mes propres pensées me martèlent le cerveau.

— Tu as obtenu autre chose de la part des Locos ?

Le Faucheur secoue la tête.

— Non. Je leur ai soutiré tout ce que j’ai pu, mais ils n’avaient rien à dire.

Je tourne sur Highland et ralentis à la recherche d’une porte verte.

— Regarde-moi ces débiles, lance le Faucheur en tendant le doigt devant nous. Qu’est-ce qu’ils font, d’après toi ?

— Je n’en sais rien.

Le bureau de Slick se trouve en plein territoire des gangs, et plus important encore, chez les Locos. Ils occupent tous les coins de rue ce soir, mais apparemment, il se passe quelque chose droit devant. Trois types montent la garde au bout d’une ruelle. Ils sont en alerte maximale quand ils aperçoivent nos phares. Il fait trop sombre pour qu’ils discernent nos visages, mais je reconnais les leurs.

— Tourne là, dit Ronan.

J’exécute un demi-tour rapide. Difficile de savoir ce qui se passe dans cette ruelle, mais la coïncidence est trop forte pour ne pas y prêter attention.

— En temps normal, je ne suis pas du genre à tirer avant de poser des questions, commente le Faucheur en fouillant dans le sac marin qu’il a emporté. Mais là, pas le choix.

— Oui, je crois que tu as raison.

— Passe encore devant et ralentis, demande-t-il.

Je franchis le coin de la rue tandis que Ronan visse un silencieux sur son Glock. Nous ne sommes qu’à cinq cents mètres quand je ralentis pour rouler au pas et il se penche contre la vitre ouverte, dissimulant son arme sous la manche de son manteau.

Les Locos sont prêts à se battre en voyant passer notre voiture pour la deuxième fois et ils brandissent leurs propres calibres lorsque Ronan tire le premier. Il a bien visé, même dans le noir à bord d’une voiture en mouvement. Le premier d’entre eux s’effondre avant qu’un autre coup de feu retentisse et fasse voler le pare-brise en éclats.

J’écrase la pédale de frein et le Faucheur tire à nouveau, abattant le deuxième homme alors qu’il battait en retraite. Quant à moi, j’ai déjà bondi hors de la voiture et je pourchasse le troisième qui s’enfuit dans la ruelle pour se mettre à couvert.

Un hurlement ricoche contre les bâtiments environnants et une balle siffle à mon oreille, m’emportant un morceau de chair. Du sang chaud coule dans mon cou, mais j’oublie tout en découvrant ce qui nous attend au bout du passage.

Ses cheveux sont en bataille et son visage est salement contusionné, mais il ne fait aucun doute que cette femme à moitié nue est la mienne. L’un de ces immondes fils de putes a les mains autour de sa gorge et elle essaie tant bien que mal de se dégager. Elle a le jean baissé, son t-shirt est à moitié déchiqueté et le type, le sexe à l’air, essaie de la pénétrer.

— Animal ! lance quelqu’un derrière la benne à ordures pour tenter de le prévenir.

Mais il est trop tard. Je suis déjà là, mon canon contre son crâne. Il mérite pire qu’une mort rapide, mais en l’occurrence, tout ce qui compte, c’est Ivy.

— Dégage tout de suite !

Ses mains se détachent de sa gorge et il ricane tout en se redressant sur ses genoux.

— Du calme, du calme. Tu dois être l’un de ces connards d’Irlandais, c’est ça ? Tu veux me supprimer ? Vas-y, fais-le comme un homme. Il paraît que les abrutis de ton clan se prennent pour les meilleurs boxeurs de Boston. Montre-moi ce que tu sais faire à mains nues.

En guise de réponse, je vise entre ses jambes et je tire, lui arrachant la queue. Aussitôt, il perd toute bravade en s’effondrant en position fœtale et commence à gémir comme une mauviette.

— Encaisse comme un homme, lancé-je, moqueur.

Mon regard se pose sur Ivy et je le regrette. L’horreur dans ses yeux, la peur… c’est plus que je ne peux l’accepter. Elle m’a vu sous mon pire jour maintenant et c’est insoutenable pour elle. Elle n’en supporte pas plus et elle roule sur le côté pour vomir.

— Putain de merde.

J’aimerais jouer avec Animal et le torturer, mais je veux en finir. Pour elle. Je colle mon arme contre la tête d’Animal et tire le coup fatal. Ivy crie et je tombe à genoux devant elle.

— On leur a réglé leur compte, intervient le Faucheur. Mais nous devons partir d’ici. Tu t’assureras qu’elle va bien une fois dans la voiture.

Je soulève le corps malmené d’Ivy dans mes bras et elle se raccroche à moi, sanglotant avec un chagrin qui me brise les côtes et m’étouffe le cœur.

— Tout va bien, bébé, chuchoté-je. Je suis là, maintenant. Tout va bien.

Nous nous pressons sur la banquette arrière et Ronan démarre, pied au plancher, tandis que je m’efforce de consoler Ivy. J’ajuste ses vêtements, caresse ses cheveux et embrasse son front, murmurant mes regrets à son oreille.

— Je suis désolé, mon amour. Tellement désolé. Je n’ai pas réussi à te protéger.

— Archer, fait-elle d’une voix étranglée.

— Il va bien. Il est en sécurité.

Elle secoue la tête comme pour affirmer le contraire. Elle n’ira pas bien tant qu’elle n’en aura pas le cœur net, alors je sors mon téléphone et passe un appel vidéo à Rory. Il répond à la deuxième sonnerie.

— Où est le petit ? demandé-je.

— Il dort sur le canapé.

— Tu peux me le montrer ?

Il oriente l’écran vers Archer, qui dort à poings fermés avec une couverture et un ours en peluche. Ivy s’autorise à expirer avant de plaquer une main tremblante sur sa bouche pour se retenir de sangloter. C’est la seule chose qu’elle puisse faire. Rien d’autre n’a d’importance maintenant, parce que c’est ma femme, qu’elle est forte et qu’elle affronterait le monde entier si cela pouvait sauver son enfant.

— Amène-le chez moi dans deux heures, d’accord ?

Rory accepte et nous coupons la communication. Ivy me regarde, le visage sale, enflé et couvert d’hématomes.

— Il t’a touchée ? demandé-je d’une voix rauque. Est-ce que l’un d’entre eux t’a touchée ?

Elle recommence à sangloter et je crois bien que je vais être malade, mais elle secoue enfin la tête. Elle est incapable de prononcer des phrases entières et elle bredouille entre deux hoquets :

— Il… presque. Ensuite… tu…

— Ça va, bébé.

Je lui caresse les cheveux et embrasse à nouveau son front.

— Ça va. Je ne laisserai plus personne te faire du mal. Tu as ma parole que, quoi qu’il arrive, je vous protégerai, Archer et toi.

Elle hoche la tête contre mon torse. Je sais que nous avons encore beaucoup de choses à dire, mais avant tout, je dois la ramener là où est sa place.

Chez nous. Avec notre garçon.

33

Ivy

— Quand arrive Archer ? demandé-je d’une voix éraillée.

J’ai la gorge à vif à force d’avoir crié et je suis presque aphone, mais je ne pourrai pas me reposer tant qu’il ne sera pas ici et en sécurité.

Conor me tamponne le visage avec un linge humide, évaluant chaque égratignure et chaque ecchymose avec une souffrance que je n’avais encore jamais vue sur son visage.

— Rory l’amènera bientôt, mais tu es d’accord qu’il fallait d’abord te nettoyer un peu. Il ne doit pas voir sa mère dans cet état.

Mes yeux s’embuent, mais j’acquiesce. Je ne voudrais pas qu’Archer me voie ainsi. Conor continue de laver mon corps avec une douceur qu’il exprime rarement. Ces mêmes mains ont ôté la vie ce soir. Elles portent le sang d’Animal, des autres Locos et sans doute de nombreux hommes avant eux. Mais quand je plonge le regard dans ses yeux verts empreints de tendresse, je prends conscience que ça m’est égal. Tout cela m’est égal. Je sais que Conor est bon, attentionné et pur à sa façon. C’est l’homme dont je suis tombée amoureuse, celui qui panse mes blessures et qui arrange tout. Mon amour pour lui est farouche et complètement irresponsable, mais je ne le maîtrise pas.

J’ai failli le quitter et je l’ai presque payé de ma vie.

Il y a trop d’espace entre nous et même un centimètre, c’est trop pour moi. J’ai envie de monter sur ses genoux, de le forcer à me dire des mots doux et à me faire des promesses qu’il tiendra. J’ai besoin qu’il me dise qu’il nous gardera, qu’il nous aimera et que plus rien ne nous séparera jamais.

— Ça va ?

Ses doigts effleurent l’ourlet déchiré de mon sweatshirt et le soulèvent légèrement pour le retirer.

Je lui réponds par l’affirmative et il entreprend de m’enlever le reste de mes vêtements en lambeaux avant de les jeter à la poubelle où j’espère qu’il les fera brûler. Alors que mon regard glisse sur lui, je me rends compte qu’il s’est tellement occupé de moi qu’il en a oublié de se soigner.

— Ton oreille saigne.

Il porte les doigts à sa blessure et hausse les épaules.

— C’est superficiel, je vais survivre.

— S’il te plaît, fais quelque chose. Au moins pour interrompre le saignement.

Conor accepte à contrecœur et ouvre un nouveau paquet de gaze afin d’en appliquer sur son oreille. Ce n’est pas l’idéal, mais pour le moment, ça fera l’affaire. J’ai envie de l’aider, mais je suis trop endolorie pour bouger et la douleur commence à prendre le dessus. J’en prends conscience quand il rejoint la baignoire pour tester la température de l’eau et que je reste seule, agrippée au lavabo.

— Elle est bonne, vas-y.

— Je ne peux pas, dis-je avec un gémissement.

Conor se tourne vers moi et lorsqu’il reconnaît la douleur dans mes yeux, il revient vers moi sans plus attendre.

— Ça va, mon amour. Je te tiens.

Je m’effondre contre son torse, trop faible pour refermer mes bras autour de lui, mais peu importe. Sa peau sur la mienne est tout ce dont j’ai besoin. Je veux qu’il reste avec moi comme ça toute la nuit et j’espère qu’il le fera.

Conor déboutonne son jean et s’en débarrasse, puis il me tient à un bras tout en retirant sa chemise. Il ne prend pas la peine d’enlever son boxer avant de me soulever dans ses bras pour m’emmener jusqu’à la baignoire.

— C’est bien, mon amour.

Il s’installe avec moi dans la baignoire et nous nous immergeons dans l’eau tiède.

— Détends-toi. Je suis là.

Je me fonds contre lui, et même si je suis encore sens dessus dessous, un sourire un peu fou danse sur mes lèvres. J’imagine la scène que nous devons offrir, tous les deux. Ce grand gaillard costaud à l’étroit dans cette minuscule baignoire avec moi. Ce ne doit pas être confortable, mais il ne se plaint pas. Sans y réfléchir, il savonne un gant de toilette et le passe sur ma peau, s’interrompant pour me demander si la pression me convient. Il me demande où j’ai mal, puis il inspecte les points douloureux avec ses doigts. En fin de compte, ses attentions délicates résument tout ce que les mots ne sauraient dire. Il me touche comme si j’étais sa planche de salut, comme s’il était incapable de vivre sans moi. Nous avons failli nous perdre et c’est ce qu’il aura fallu pour que nous le comprenions.

Il me masse, atténuant la tension de mon dos et de mes épaules. Puis ses lèvres se posent dans mon cou. Il m’embrasse, inspire mon odeur. Nous sommes mêlés l’un à l’autre et toutes les mésaventures de cette nuit sont oubliées, reléguées dans un autre lieu, un autre temps où nous n’existons pas. Lorsqu’il prononce quelques mots d’une voix étranglée, c’est tout ce qu’il me faut savoir :

— Je suis vraiment désolé, bébé. Tellement désolé. Je t’aime, Ivy. Tu ne dois plus jamais me quitter comme ça.

34

Conor

— Maman ! s’écrie Archer.

Ma belle femme est à peine capable de bouger, mais elle rassemble toute la force qu’il lui reste pour refermer les bras autour de son fils.

— Je suis là, lui dit-elle. Je suis là, mon chéri.

Ils s’étreignent aussi longtemps qu’Ivy peut le supporter, mais lorsque l’effort devient trop difficile, j’interviens :

— La journée a été longue. Nous devrions tous aller nous coucher.

Ivy acquiesce et je les aide tous les deux à s’installer dans notre lit. Mais quand je me redresse, elle tend le bras pour me saisir.

— S’il te plaît, ne pars pas.

— Je n’irai nulle part, mon amour. Je retire ma chemise, c’est tout.

Elle ne me quitte pas des yeux jusqu’à ce que je sois dans le lit avec elle, un bras autour de sa taille pendant qu’Archer se pelotonne contre sa poitrine. Dans cet espace entre ténèbres et aurore, je perçois une clarté que je n’ai encore jamais ressentie. Un sens à ma vie bien plus grand que ma fraternité, que le besoin de prouver ma valeur ou tout ce qui m’a semblé important par le passé.

Ma vie entière se trouve dans cette chambre. C’est ma famille et je n’oublierai jamais que j’ai failli les perdre à cause de mon ignorance et de mon orgueil.

J’enfouis mon visage contre Ivy et inspire en embrassant ses cheveux.

— Je t’aime, bébé. Je vous aime tous les deux.

* * *

— Conor ?

La voix paniquée d’Ivy monte depuis la chambre et j’ouvre vivement la porte de la douche. J’ai à peine le temps d’envelopper une serviette autour de moi avant de la rejoindre.

— Qu’y a-t-il, mon amour ?

Elle lève les yeux vers moi et cligne des paupières, désorientée et troublée, mais surtout… terrorisée. La couverture est enroulée autour d’elle et elle est trop paralysée pour bouger. Manifestement, elle a cru que j’étais parti.

Je m’approche, encore ruisselant, et je m’agenouille devant elle.

— Tout va bien maintenant, mon amour.

Mes doigts caressent la seule parcelle de peau encore intacte sur son visage contusionné. C’est encore pire à la lumière du jour et mon seul réconfort est de savoir que j’éteindrai moi-même la vie dans les yeux de Slick. Si je le pouvais, j’assassinerais Animal à nouveau, et je le ferais souffrir plus qu’il n’a jamais souffert.

— Je croyais que tu étais parti, lâche-t-elle. Je me suis réveillée et tu n’étais pas là.

— Je n’irai nulle part, c’est promis. Je prenais seulement une douche.

Elle est encore mal à l’aise et je suis sûr que nous allons encore vivre de nombreuses journées tout aussi floues.

— Ronan et Dom sont au bout du couloir. Personne ne peut entrer ici, mon amour.

Elle jette un œil vers la porte en question.

— Vraiment ?

— Oui. Mais si tu ne te sens pas en sécurité, nous pouvons déménager. Nous achèterons une nouvelle maison.

Elle se mord la lèvre sans rien dire, mais dans son cœur, je sais qu’elle a besoin de tourner la page. Ivy ne s’est toujours pas faite à l’idée que mon rôle consiste à veiller sur elle. Elle ne viendrait jamais m’annoncer qu’elle souhaite une nouvelle maison parce que c’est un coût évident. Pourtant, je veux qu’elle sache que ces frontières entre nous ne dureront pas. Quoi qu’il en coûte pour qu’elle se sente en sécurité, avec mon amour et ma dévotion, je le ferai.

Je me penche et lui donne un tendre baiser.

— Et puis, il nous faudra une meilleure superficie quand nous agrandirons la famille.

Ses joues rougissent et, cette fois, je l’embrasse pour de bon. Elle a un goût si exquis que je ne veux pas m’arrêter, mais je n’ai pas envie de lui faire mal.

— Ça te dirait de prendre une douche ?

— J’ai encore un peu mal, mais je crois que je peux y arriver.

Elle jette un œil vers Archer, encore endormi, et l’inquiétude transparaît sur son visage.

— Ça va aller, lui dis-je. Si tu veux, Ronan peut rester avec lui.

Elle y réfléchit pendant une minute.

— Peut-être. Je ne veux pas qu’il soit tout seul quand il se réveillera.

Je passe la tête dans le couloir et j’appelle Ronan, qui apparaît un moment plus tard. Selon mes instructions, il s’assoit au bout du lit et croise les mains sur ses genoux avec le sérieux d’une sentinelle. En le regardant, Ivy comprend que personne ne s’en prendra à notre garçon s’il faut d’abord se frotter à son gardien.

Je l’aide à quitter le lit et nous rejoignons la salle de bain à pas lents. Cette nuit, elle portait l’un de mes t-shirts qui lui va comme une robe. Je la lui retire en essayant de ne pas admirer son corps. Le moment serait mal choisi pour afficher une érection. Pourtant, en dépit de mes précautions, ma queue palpite entre mes jambes, impatiente de la pénétrer.

Je vérifie la température de l’eau pour m’assurer qu’elle est toujours chaude, puis j’aide Ivy à y entrer. Elle se détend complètement contre moi et la laideur de la semaine écoulée est balayée par la certitude qu’elle me fait confiance. Elle m’a vu sous mon pire jour, et malgré cela, elle me fait confiance.

— Ivy, j’aimerais te demander quelque chose.

— Quoi donc ?

Elle se dévisse le cou pour me regarder.

— Nous avons Slick, mais je ne lui ai pas encore réglé son compte. Il va mourir, la question ne se pose pas, mais j’aimerais savoir ce qu’il a fait. Je dois savoir comment le faire souffrir.

Ses doigts se crispent dans mon dos et elle enfouit la tête contre mon torse.

— Il n’est pas allé assez loin pour faire quoi que ce soit.

Satisfait par cette réponse, je décris de petits cercles dans son dos et sa lèvre tremble.

— Mais il allait prendre mon fils. Mon fils. Il allait…

Elle réprime un sanglot et je la retiens jusqu’à ce qu’elle soit suffisamment calme pour reprendre la parole :

— Je veux qu’il meure. Je veux qu’il disparaisse. Ça fait de moi un monstre ?

Je caresse sa joue, puis son cou.

— Non, mon amour, pas du tout. Tu n’auras plus jamais à penser à lui. Je vais le faire disparaître.

Des larmes jaillissent sur ses joues et j’essaie de les essuyer, mais elle secoue la tête.

— Je suis désolée d’être partie, Conor. C’était tellement bête.

— Je n’ai pas assuré, mon amour. C’est ma faute. Je n’ai pas l’habitude d’être à côté de mes pompes. Je crois que nous allons devoir apprendre à échanger et à nous disputer.

— Ce que tu as dit hier soir, murmure-t-elle. Tu le pensais ?

Mes lèvres frôlent les siennes, avides de son goût.

— Je le pensais sur le moment et je le pense encore maintenant. Tu m’appartiens, bébé, et je t’aime.

Elle m’enlace et m’adresse un sourire larmoyant.

— Moi aussi, je t’aime.

Mon cœur bat victorieusement dans ma poitrine et je gémis contre sa bouche lorsqu’elle tend les bras et attire mon visage jusqu’au sien.

— J’ai besoin de toi, Conor, supplie-t-elle. Je veux te sentir en moi. Je dois te sentir.

— Bon sang…

Je m’écarte et je la regarde.

— Tu en es sûre ? Tu viens de…

— Ça m’est égal. Tu me manques et j’ai besoin de toi. J’ai besoin que tu te sentes bien. S’il te plaît.

Mon sexe est tellement dur que je pourrais percer un trou dans le mur de la douche, mais je suis toujours nerveux.

— On peut essayer, mais si tu as mal, on arrête.

— D’accord, concède-t-elle.

J’ai envie d’être en elle sans plus attendre. Ça fait trop longtemps et je rêve de plonger ma queue dans sa chaleur, encore et encore. Lorsque j’enfonce les doigts entre ses jambes, elle est déjà mouillée pour moi.

Ivy gémit et se cambre. Je sais qu’elle ne pourra pas supporter un orgasme alors qu’elle parvient tout juste à tenir debout. Je la soulève dans mes bras et je referme ses jambes autour de ma taille, soutenant ses fesses pour la maintenir en place.

Elle enserre mes épaules, me donnant accès à ses seins somptueux. Je les aspire et m’abreuve à sa douceur tandis qu’elle se trémousse dans mes bras.

— Tellement belle, dis-je dans un grognement.

Ma petite diablesse impatiente referme la main autour de ma verge et ma vision s’obscurcit en la voyant. Ses doigts fins n’en font même pas le tour, et pourtant elle assure comme une championne.

— Continue comme ça et je ne me retiendrai pas, dis-je en plaisantant.

Elle me sourit avec chaleur.

— Alors, arrête de me torturer et donne-moi ce dont j’ai besoin.

Avec une requête pareille, comment pourrait-il en être autrement ? Je dégage mon sexe de sa main et je le frotte de manière obscène entre ses cuisses. Mes bourses sont tellement contractées qu’elles me semblent chargées à bloc et je doute de pouvoir tenir une fois que je serai en elle.

— Conor, gémit-elle.

J’insère mon gland entre ses replis étroits et elle frémit, ondulant les hanches avant de s’empaler sur toute ma longueur.

— Putain, lâché-je en empoignant ses fesses. Tu es tellement étroite, bébé. Je veux que tu jouisses pour moi avant de me laisser aller.

Elle enfonce ses ongles dans mon dos et elle me mord l’épaule pour tenter de garder le silence alors que je caresse son clitoris. Ivy en a besoin tout autant que moi et il ne faut pas longtemps. L’orgasme la pourfend avec une telle violence qu’elle reste pantelante. Je n’attends pas que les spasmes s’apaisent avant de la baiser pour de bon.

Si moite, si chaude, et toute à moi. Je la pilonne sans relâche, les paumes sur ses fesses. Enfin, je ferme les yeux et rejette la tête en arrière. Je suis incapable de parler. Je ne peux rien faire d’autre que me laisser porter par la vague alors que mon jet chaud se déverse en elle, la remplissant avec vigueur, marque de ma possession.

Nous sommes tous deux à bout de souffle et éreintés quand je redescends de l’extase, écrasant ses lèvres avec une ardeur que je refuse de modérer.

— À moi, dis-je dans un souffle. Rien qu’à moi.

35

Conor

— Comment va-t-il ?

Alexei arque un sourcil en me regardant.

— Je dirais qu’il a déjà bien souffert.

Un sourire nous vient tandis que Boris quitte la pièce. Une cigarette aux lèvres, il remonte la fermeture de son pantalon.

— J’ai pris tout le plaisir que je pouvais. Maintenant, il m’ennuie.

— Ils t’ennuient toujours quand ils arrêtent de crier, objecte Alexei.

Ils éclatent de rire et j’adresse un signe de tête à Boris.

— Merci pour votre service.

— Il n’y a pas de quoi, souffle-t-il entre deux bouffées sur sa cigarette.

Les Russes sont nos alliés et Boris nous a souvent aidés quand la situation l’exigeait. Notre fraternité croit résolument à la loi du talion, œil pour œil, dent pour dent, et même si Slick n’a pas touché Ivy, il en avait la ferme intention. Il n’existe qu’un châtiment pertinent pour ce crime. Lorsque j’ouvre la porte et découvre son corps inerte étendu sur un banc de bois, je n’éprouve aucun remords pour ses souffrances.

— Toi, lâche-t-il d’une voix traînante, les yeux mi-clos. Tue-moi ou laisse-moi partir, espèce de sadique.

— Comme tu voudras.

Je sors mon Glock et le tapote contre ma cuisse.

— Encore une question. Que comptais-tu faire du garçon ?

Slick produit un son inintelligible et je vois les rouages tourner dans son cerveau de moineau. Il sait ce qui l’attend et je ne compte pas sur son honnêteté, mais je peux toujours poser la question.

— Je ne lui aurais pas fait de mal. C’était simplement pour la rendre docile.

— Oui, dis-je en retroussant les lèvres avec dégoût. C’est ça. Quel honneur te reste-t-il ? Tu vas mourir, alors tu n’as plus rien à perdre.

— Je ne fais pas de mal aux enfants, insiste Slick.

— Et surtout, tu ne fais pas de mal à mon enfant.

Les lèvres pincées, il écume presque tant l’envie de me défier est forte, mais il connaît les limites.

— Sang ou pas, ce garçon est mon fils, précisé-je. Tu devrais savoir ce qui se passe quand on touche au fils d’un frère.

— Je ne l’ai pas touché.

Slick se débat contre ses liens avec le peu d’énergie qu’il lui reste.

— Mais tu y as pensé. C’était suffisant.

Je range le Glock dans mon jean et je m’empare de mon couteau. Slick a du mal à respirer quand il comprend et il tressaille lorsque je m’approche. S’il croit que l’attaque sera violente, il se trompe. Lenteur et méticulosité sont au programme.

Je coupe la corde autour de sa taille et je m’en sers pour attacher ses poignets et ses chevilles. J’appelle Boris et il ouvre la porte, laissant entrer Alexei muni d’une brouette.

— C’est quoi, ça ? s’écrie Slick. Achève-moi, qu’on en finisse.

— J’en ai bien l’intention.

Sans ménagement, je laisse tomber ce fumier à plat ventre dans la brouette. Il ne dit pas un mot, mais il remue alors que nous le conduisons dans le tunnel obscur du sous-sol d’Alexei. Quand nous débouchons au-dehors, le soleil brille dans le ciel. C’est une belle journée pour des funérailles.

Slick gaspille son énergie à s’époumoner pendant tout le trajet jusqu’à la parcelle de terre fraîchement retournée, dans les bois, où de nombreux traîtres ont connu la mort. Le nouveau trou mesure un mètre quatre-vingts de profondeur et Alexei semble apprécier mes efforts.

— Tu n’as pas fait dans la dentelle, dit-il. C’est bien.

Sans préambule, nous empoignons chacun un côté de la brouette et nous faisons brutalement basculer Slick dans le trou.

— Allez, merde, s’écrie-t-il. Tu ne peux pas me faire ça. Essaie d’avoir un cœur.

Armés de pelles, nous entamons le long processus consistant à recouvrir son corps de terre. Il gémit et s’agite pendant tout ce temps, mais je ne lui accorde aucune attention avant que nous soyons prêts à ensevelir son visage.

— Pendant chaque minute où il te restera du souffle dans les poumons, je te demande de penser à ma femme et à mon fils. Je veux que tu regrettes d’avoir ne serait-ce qu’envisagé de lever la main sur eux.

— Je suis désolé, s’exclame-t-il. Tellement désolé.

Ses paroles vaines sont étouffées par une pelletée de terre. Ensuite, Alexei et moi travaillons en silence, enterrant Slick tout en envoyant un message à quiconque croirait pouvoir prendre ce qui m’appartient.

36

Ivy

— Qu’en penses-tu ?

Archer jette un œil dans la pièce et hausse les épaules.

— C’est bien, maman.

Je ne peux m’empêcher de rire en croisant le regard de Conor. La maison est plus que bien. Elle est plus belle que mes rêves les plus fous. Conor m’a demandé de choisir une maison, n’importe laquelle, et même si je ne l’ai pas dit à haute voix, il a compris que ce serait celle-ci. La maison de style victorien se situe dans le quartier de Beacon Hill, non loin de ses autres amis. Je me sens en sécurité ici, comme il le souhaitait, et j’espère qu’Archer appréciera.

Après avoir passé la journée à déménager, nous sommes épuisés et prêts à nous installer dans notre nouvelle maison. Mais Conor et moi avons bien l’intention de fêter l’événement. Je borde Archer dans son lit et je passe en revue les instructions avec Rory. Je crois que je serai toujours nerveuse à la perspective de m’éloigner de lui, mais au cours des deux derniers mois, j’ai enfin compris que Conor avait raison. Ces hommes protègent les leurs, et sous leur surveillance, il n’arrivera rien à Archer, ni même à moi.

— Tu es prête, jolie maman ? demande Conor en me prenant dans ses bras, par-derrière, effleurant mon cou de ses lèvres.

— Je crois.

Je me retourne contre lui et attire sa bouche à moi afin de l’embrasser comme si c’était notre dernier jour sur cette terre. Conor lâche un grognement et s’écarte avec un sourire espiègle.

— Si tu continues, nous ne franchirons jamais cette porte.

Nos doigts s’entrecroisent et il me conduit jusqu’à la voiture. Il m’a prévenue, cette fois, alors je sais déjà où nous allons. Pour Conor, je suis prête à essayer de nouveau. Comme c’est important pour lui, je m’efforce de ne pas laisser mes nerfs prendre le dessus tandis qu’il m’emmène au Sláinte.

Le trajet est bien trop court. Une fois sur le parking, Conor coupe le moteur, mais il ne sort pas de la voiture. À présent, c’est lui qui me semble nerveux et ça me fait paniquer.

— J’ai quelque chose pour toi, dit-il. Deux choses, en réalité.

— Oh, qu’est-ce que c’est ?

Un rire gêné gronde dans sa poitrine et ses doigts tambourinent contre le volant.

— Pour l’amour du ciel, c’est ridicule. Je suis aussi empoté qu’un écolier.

— Ce n’est rien, insisté-je. Je te promets que tu peux me le dire.

La chaleur envahit son regard. Ce doit être contagieux, parce que je la ressens dans ma poitrine, moi aussi.

— Sache que je ne voulais pas que ça se passe comme ça. Je voulais te l’offrir plus tôt, mais avec le déménagement et tout le reste, le moment n’était jamais parfait. Tu mérites quelque chose de plus romantique, mais je ne suis pas doué pour ces choses-là.

Il sort une petite boîte noire de sa poche et mon cœur s’emballe follement. Conor ne trouve pas son geste romantique, mais il se trompe. Lorsqu’il me regarde avec ce sourire spontané en ouvrant l’écrin, je ne pourrais pas imaginer meilleur moment.

— Désolé, il m’a fallu du temps pour trouver une alliance digne de ce nom, mais je voulais que ce soit la bonne.

J’admire la bague en diamant, les yeux humides, et hoche la tête pour marquer mon approbation.

— Elle est magnifique.

— C’est une bague ancienne, mais si ça ne te plaît pas, nous pouvons en trouver une autre. J’aimais l’histoire qui l’accompagnait.

— Quelle histoire ?

— Cette alliance appartenait à un couple fou amoureux. Ils venaient de deux mondes différents et ils n’avaient rien en commun. C’était une fille de la haute société, et lui, c’était un fils de fermier avec trois sous en poche. Contre les protestations de sa famille, elle s’est enfuie et ils se sont mariés. Ensuite, il a été envoyé à la guerre.

— Que leur est-il arrivé ? A-t-il survécu ?

— Il a été capturé et présumé mort, poursuit Conor. Pendant six ans, c’est ce qu’on lui a dit, mais elle ne voulait pas le croire. Elle n’a jamais retiré la bague. Elle n’a jamais perdu espoir. Et puis, un jour, il est réapparu sur le pas de leur porte. Ils ont passé les cinquante années suivantes ensemble et ils sont morts à quelques jours d’intervalle. Elle a porté la bague pendant tout ce temps, jurant qu’aussi longtemps qu’elle était à son doigt, il pourrait toujours revenir vers elle.

— Waouh.

J’ignore si je suis plus émue par l’histoire ou par l’émotion sur le visage de Conor.

— C’est tellement touchant.

— Chez les Irlandais, on croit aux porte-bonheur. Ce sera le nôtre.

Il passe la bague à mon doigt et je contemple la pierre. Elle est neuve. En revanche, le style art déco de l’anneau est d’époque.

— J’ai effectué quelques changements mineurs, explique Conor. J’espère que ça te plaît.

— Si ça me plaît ?

Je prends sa main dans la mienne et je la serre.

— Je l’adore. C’est le plus beau cadeau qu’on m’ait jamais offert. Je ne sais pas quoi dire.

Il m’adresse un sourire langoureux.

— Je t’en devais une depuis longtemps. Je veux que le monde entier sache que tu m’appartiens et que je t’appartiens.

— Oh, mon Dieu, je dois te trouver une alliance.

Il sort une autre boîte de sa poche et l’agite entre ses doigts.

— C’est déjà fait, mon amour. Tu veux bien me faire cet honneur ?

J’ouvre la boîte et je découvre l’alliance qu’il a achetée. Un anneau simple en titane noir. Je n’aurais pas choisi mieux. Je l’insère à son annulaire, non sans difficulté étant donné l’épaisseur de ses jointures, et nous éclatons de rire.

— Merci, Conor. C’est tellement important pour moi.

Ses doigts me caressent le bras et je frissonne.

— Merci d’être ma femme. Je me considère comme l’homme le plus chanceux de la planète.

Je pose mes lèvres sur les siennes.

— Je crois que nous avons tous les deux beaucoup de chance.

Il m’embrasse. C’est le genre de baiser qui me rend toute chose, possessif et intense, une symphonie parfaite de tout ce que Conor représente. Je crois que je ne me lasserai jamais d’embrasser cet homme, de le peloter dans une voiture garée ou de m’éclipser avec lui dans les recoins sombres pour lui arracher ses vêtements. Avec lui, je suis comme une adolescente, ivre d’amour de la plus belle des manières.

— Zut, grommelle Conor. Maintenant, je suis tout excité.

Il ajuste son sexe en érection dans son jean et un sourire malicieux me vient alors que mes doigts taquinent sa fermeture éclair.

— Tu sais, il y a une solution pour ça.

Son regard s’assombrit et, cinq minutes plus tard, il me baise la bouche comme un homme des cavernes. Il enfonce ses doigts en moi, sous ma jupe, et bientôt nous jouissons en même temps. Je suis toujours euphorique quand je me laisse retomber sur son siège pour reprendre mon souffle. Dans le rétroviseur, je me recoiffe en hâte et j’essuie le mascara qui a coulé de mes yeux, sous le regard attentif de Conor.

— Je crois qu’il vaudrait mieux y aller maintenant, dis-je.

Il garde le silence, perdu dans ses pensées.

— Tout va bien ?

— Oui, fait-il enfin en hochant la tête. Je réfléchissais à autre chose. Ça peut te sembler ridicule, mais ce serait très important pour moi.

— Quoi ?

Il tend la main pour jouer avec l’alliance à mon doigt.

— Tu as pris mon nom de famille et j’aimerais que ce soit aussi le nom d’Archer. Je veux qu’il sache que, même si je ne suis pas son vrai père, je serai toujours son papa.

Mon cœur se comprime, assailli par un million d’émotions diverses. Avant de réfléchir à la situation, j’essuie mes larmes brouillonnes.

— Tu veux l’adopter ?

— Oui, répond Conor. Nous sommes une famille. Nous devrions tous porter le même nom. Je ne veux pas qu’il grandisse avec un vide sur son certificat de naissance ou en croyant qu’il n’est pas mon fils, parce qu’il l’est déjà sauf sur le papier.

— C’est incroyable. Il rêverait de t’appeler papa.

Conor perçoit l’inquiétude dans mon regard et il ne s’y attarde pas.

— Mais ?

Je regarde fixement nos mains jointes et tout me semble si parfait. Je ne doute plus un seul instant de ma relation avec Conor ni de son amour pour Archer. Pourtant, je n’en suis pas moins une mère et je me ferai toujours du souci.

— Je crois que je suis nerveuse, c’est tout. C’est un honneur que tu sois mon mari et un père pour Archer. Tu es qui tu es et je t’aime pour ça. Mais je veux qu’Archer ait une vie normale. Je ne veux pas qu’il devienne…

— Un gangster, conclut Conor à ma place.

— Oui.

Je hausse les épaules.

— Je souhaite le meilleur pour lui aussi, Ivy. Ce gamin est intelligent. Il pourra faire tout ce qu’il veut. Faire des études, devenir comptable ou médecin. N’importe quoi. Il choisira. Je ne le forcerai à rien.

Je croise son regard et n’y vois que la vérité. C’est toute l’assurance dont j’ai besoin. Je sais déjà que Conor nous protégera. Avec lui, nous serons en sécurité et Archer aura une belle vie. C’est peut-être fou d’avoir accepté ce mariage au sein de la mafia, mais je m’en fiche. C’est ce que je veux. C’est ce que veut Archer. Et pour la première fois de ma vie, je fais ce qui me semble le mieux pour nous.

— Tu vas devoir le lui demander. C’est à lui de le décider.

Conor me répond avec un sourire amusé.

— D’accord, je le ferai.

Je me penche et l’embrasse une fois de plus. Il me mordille dans le cou avant de me souffler à l’oreille :

— Je crois que les gars sont enfin prêts à rencontrer ma femme. Qu’en dis-tu ?

Je ferme les yeux et inspire contre lui.

— Je dis qu’il est temps.

Épilogue

Conor

— Bon sang, mais qu’est-ce qui ne va pas chez ta femme ? demande Dom.

Je jette un œil en direction d’Ivy, de l’autre côté de la salle. Appuyée contre une table, elle grignote un biscuit salé.

— Aucune idée, elle est de mauvaise humeur. Hier soir, elle s’est mise à pleurer devant un dessin animé.

Crow ricane comme s’il savait quelque chose que j’ignore avant de boire une gorgée.

— Bienvenue au club. Tu ferais mieux de t’y habituer.

Dom éclate de rire et mes yeux dérivent vers ma femme. Même si elle n’est pas dans son assiette ces derniers temps, je n’éprouve que des sentiments bienheureux quand je la regarde discuter avec les autres femmes comme si c’était sa seconde nature. Elle représente tout mon univers désormais et j’ai la certitude qu’elle ne désire être nulle part ailleurs, car même quand nous nous disputons sur des détails, pour tout et pour rien, au bout du compte, nous revenons toujours l’un vers l’autre.

Chaque soir, avant que ses yeux se ferment et que sa respiration devienne régulière, alors que je me demande comment j’ai pu avoir toutes ces choses que je désirais sans le savoir, elle me dit qu’elle m’aime. Et je sais qu’elle est sincère. Quand nous traversons une journée difficile, je n’ai besoin de rien dire. Elle sait. Elle est là pour moi lorsque j’ouvre la porte et elle fait son possible pour que tout se passe bien. Pour moi, Archer et tous ceux à qui elle tient. Cette femme pèse peut-être quarante-cinq kilos toute mouillée, mais elle a un cœur en or massif.

— Elle peut être ronchonne, dis-je aux autres gars, mais ça m’est égal. C’est la mienne.

Dom secoue la tête comme s’il était dépité, mais je sais qu’il comprend. Ils comprennent tous. Parce que nous sommes peut-être les rois des rues, mais nous ne serions rien sans nos reines à la maison.

— Papa ! s’écrie Archer en déboulant dans le salon, les joues rouges.

Il est essoufflé et la moitié de sa bouche est encore barbouillée par le chocolat de son gâteau. Je n’ai jamais été aussi fier qu’en entendant ces quatre lettres franchir ses lèvres.

— Qu’y a-t-il, mon grand ? demandé-je lorsqu’il me saute sur les genoux.

— Maman m’a dit que je dois te demander si je peux ouvrir les cadeaux maintenant !

— Oui.

Je lui tapote le nez avec un sourire.

— Ça me va, ajouté-je.

Il disparaît aussi vite qu’il est apparu pour s’atteler à la montagne de cadeaux qui s’est accumulée au milieu du salon. À chaque anniversaire dans cette famille, il est impossible de demander aux gars de ne pas gâter les enfants. C’est inévitable, alors autant l’accepter.

Ivy vient se placer à côté de moi tandis que Crow prend l’initiative de la distribution des cadeaux, annonçant de qui provient chacun et laissant Archer arracher les paquets. Au cours des vingt minutes qui suivent, nous le voyons déballer une BMW à batterie, un drone télécommandé, des baskets à roulettes, un kart Nerf et assez de Lego pour m’empêcher de poser un pied déchaussé sur le sol de ma maison sans hurler. Ivy écarquille les yeux à chaque nouveau paquet, mais lorsqu’Archer déballe la moto miniature, je ne peux me retenir de rire en lisant la panique sur son visage.

— Nous réserverons ça pour plus tard, murmuré-je.

Elle me répond avec un sourire las et je l’attire sur mes genoux pour l’embrasser sur la tempe.

La fête se poursuit longtemps dans la soirée et quand les derniers invités s’en vont, ma femme a du mal à garder les yeux ouverts. Archer est déjà endormi, épuisé par l’excitation de la journée, et je porte Ivy dans notre chambre pour l’allonger sur le lit.

— Ça va ? demandé-je en écartant les cheveux de son visage.

— Oui, répond-elle. Est-ce que les fêtes sont toujours aussi intenses ?

— Eh oui, dis-je avec un petit rire. La famille, c’est important. Les gars tiennent à faire sourire les enfants chaque fois qu’ils en ont l’occasion.

— C’est le plus bel anniversaire qu’il ait jamais eu, marmonne-t-elle dans un demi-sommeil. Merci.

Je me penche et l’embrasse, puis j’essaie de me relever pour aller nettoyer la cuisine. Je ne voudrais pas que cette corvée retombe sur les épaules d’Ivy demain matin, quand il me faudra partir tôt au travail, d’autant plus qu’elle ne se sent pas très bien.

— Conor, dit-elle en m’attrapant le bras tout en roulant sur le côté, redressée sur un coude. Nous aurons bientôt un autre anniversaire à fêter.

Je pense qu’elle délire, car nos deux anniversaires ne sont pas avant six mois.

— Lequel ?

Elle me répond avec un sourire nerveux tout en se caressant le ventre.

— Celui de cette petite crevette.

Pendant une minute, je suis incapable de respirer. Je tiens à m’assurer d’avoir bien entendu, mais un millier de pensées déferlent en même temps dans mon esprit.

— Tu es enceinte ?

Elle se mord la lèvre.

— Est-ce que… c’est bien ? demande-t-elle.

Je m’agenouille à côté du lit et prends son visage entre mes mains, écrasant mes lèvres sur les siennes avec la passion d’un homme qui vient de gagner au loto. Je l’embrasse à en perdre haleine, puis je la laisse haleter sur son oreiller pour vénérer sa gorge.

Ma main glisse sur son ventre, le creux de ma paume sur la bosse légère. Je l’avais remarquée, mais je croyais simplement qu’elle reprenait enfin le poids qu’elle avait perdu.

— Dans combien de temps ?

— Six mois.

Elle passe les doigts dans mes cheveux pour me masser le cuir chevelu.

— C’est une bonne chose, n’est-ce pas ?

— Bébé, tu n’as pas idée. Ça y est. J’ai fini maintenant. Tu m’as donné tout ce que je voulais.

Elle éclate de rire et secoue la tête alors que je m’installe sur le lit à côté d’elle.

— Voilà, c’est pour ça que j’étais d’humeur changeante. Ce sont les hormones.

— Tu peux être d’humeur aussi changeante que tu veux. Concentre-toi sur la croissance de ce petit bébé, je m’occupe de tout le reste.

Je le pense sincèrement et je suis impatient de montrer à Ivy combien elle compte pour moi lorsqu’elle se blottit contre mon flanc et pose la tête sur mon cœur en folie.

— Je vais prendre soin de toi, murmuré-je. Toujours, mon amour.

Épilogue bonus

Conor

— Comment ça, son docteur n’aura pas le temps d’arriver ? m’exclamé-je.

L’homme qui se tient aux pieds de ma femme me regarde à peine, les yeux rivés comme deux lasers sur son coffre aux trésors et je suis à deux doigts de le frapper sur la tête.

— Elle n’est pas en ville, me répond-il. Je suis de garde et ce bébé arrive maintenant. Alors, si vous voulez bien m’excuser, je dois aider votre femme.

— Conor, fait Ivy d’une voix sifflante, en haletant. Tout va bien.

— Non, tout ne va pas bien, insisté-je. Il n’arrête pas de te regarder.

Le médecin se tourne vers moi et secoue la tête comme si j’étais complètement fou.

— Il faut bien qu’il me regarde, il y a un bébé qui veut sortir de mon ventre au cas où tu ne l’aurais pas remarqué. Alors, tu veux m’aider, oui ou non ?

Quand je croise son regard et reconnais la douleur qu’est la sienne, je prends conscience que je suis un abruti. Malgré tout, ça ne me plaît pas. Je ne veux pas que ce crétin s’approche de son intimité.

— Oooooh, gémit-elle.

J’en oublie aussitôt ma colère pour accourir à son chevet et prendre sa main dans la mienne.

— Tout va bien, mon amour. Tu te débrouilles à merveille.

Elle souffle péniblement et ferme vivement les yeux tandis que le pervers qui se fait passer pour un médecin donne ses instructions. Je n’entends pas un mot de ce qu’il dit, trop concentré sur ma femme. Ma belle femme qui accouche de notre enfant.

Je lui lisse les cheveux et lui embrasse le front en espérant la tranquilliser, mais son corps est saisi d’un nouveau spasme et je suis frappé au visage lorsqu’elle rejette la tête en arrière.

— Oh, mon Dieu, Conor.

Elle cligne des yeux, atterrée, et je ne comprends pas ce qui se passe avant de le sentir sur mon visage.

Du sang chaud s’écoule de mon nez et l’odeur métallique se répand sur mes lèvres. Au même moment, j’entends le médecin lui demander de pousser une dernière fois. Je baisse alors les yeux entre les jambes d’Ivy, dans le même état que le sous-sol du Faucheur.

Du sang. Tant de sang.

C’est la dernière pensée qui me vient avant que je dégringole au sol.

* * *

— Archer, je te présente ta petite sœur, Keeley.

— Keeley, répète-t-il, les yeux écarquillés avec émerveillement alors qu’il se faufile dans l’espace à côté de moi.

Je passe mon bras libre autour du petit gars et je les tiens ainsi, tous les deux, sous le regard d’Ivy qui sourit avec lassitude de l’autre côté de la chambre.

— Tu es un grand frère maintenant, dis-je à Archer. Ça veut dire que tu dois toujours veiller sur ta sœur et la protéger. Tu comprends ce que ça signifie ?

Archer hoche la tête alors que ses doigts caressent le front minuscule.

— Je veillerai sur toi comme tu veilles sur nous, papa. Je lui lirai des histoires le soir et quand elle sera plus grande, je ferai attention qu’elle mange bien ses légumes.

Je souris et le serre un peu plus contre moi.

— Excusez-moi, intervient l’infirmière en passant la tête par l’entrebâillement de la porte. Je ne peux plus les retenir. Ça vous dérange s’ils entrent maintenant ?

Je me tourne vers Ivy et elle hoche la tête en riant.

— Non, faites-les entrer.

Avant que l’infirmière puisse se retirer, mes frères et leurs épouses envahissent la chambre, les bras chargés de cadeaux. Ils abandonnent les boîtes et les sacs d’un côté de la pièce avant de se relayer autour de la petite, posant avec elle sur des photos comme s’ils n’étaient pas les hommes les plus intrépides de Boston.

— Tu as fait un excellent boulot, apparemment, commente Crow en regardant le bandage sur mon nez. Même si tu t’en tires avec une blessure de guerre.

— Je ferai mieux la prochaine fois.

Il ricane en sortant une flasque de son manteau et nous portons un toast à la santé de Keeley et à notre famille. Car c’est une famille. Tout ce que j’aime se trouve ici dans cette chambre et je ferai mon possible pour préserver cela. Quand je croise le regard d’Ivy, je sais qu’elle le comprend, elle aussi.

— Tu lui as donné une vie qui valait la peine qu’on se batte pour ça, dit Crow en me serrant l’épaule. Il était grand temps.

FIN

Merci d'avoir lu Le Jeune Loup ! Si vous avez apprécié votre lecture, n'oubliez pas de laisser un avis honnête en ligne. Si vous avez aimé l'histoire de Conor et Ivy, vous aimerez sans doute connaître la suite et découvrir celle de leurs amis dans les romans suivants : 

Le Corbeau – l'histoire de Lachlan et Mackenzie

Le Faucheur – l'histoire de Ronan et Sasha

Le Fantôme – l'histoire de Alexei et Talia

Le Saint – l'histoire de Rory et Scarlett

Le Bandit – l'histoire de Nikolai et Tanaka

Ces livres reprennent tous des personnages familiers et se déroulent à Boston, dans le monde de la pègre, mais ils peuvent également être lus indépendamment. Si vous préférez les lire à la suite, les voici dans l'ordre de lecture recommandé.  

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Si vous avez apprécié ce livre, vous aimerez aussi ces deux romances: Le Colosse de Wall Street: Un roman Zone Alpha par Anna Zaires et Une délicieuse captivité par Julia Sykes. Cliquez ICI pour commander votre exemplaire de Le Colosse de Wall Street, et cliquez ICI pour commander votre exemplaire de Une délicieuse captivité, ou tournez la page afin de découvrir un extrait passionnant de chaque livre !

Extrait de Le Colosse de Wall Street Par Anna Zaires

Un milliardaire à la recherche d’une femme parfaite…

À trente-cinq ans, Marcus Carelli a tout : la richesse, le pouvoir et un physique qui ne laisse pas les femmes indifférentes. Parti de rien, il est devenu milliardaire, à la tête de l’un des fonds spéculatifs les plus importants de Wall Street. Il lui suffit d’un mot pour faire tomber des sociétés réputées. La seule chose qui lui manque ? Une épouse trophée, preuve de réussite aussi belle que les milliards sur son compte en banque.

Une femme à chats à la recherche d’une nouvelle rencontre…

Emma Walsh, employée de librairie âgée de vingt-six ans, est ce que l’on appelle une femme à chats, d’après son amie. Elle n’est pas forcément d’accord avec cette étiquette, et pourtant les faits sont là. Vêtements négligés couverts de poils de chat ? Oui. Dernière coupe de cheveux chez le coiffeur ? Il y a plus d’un an. Oh, et trois chats dans un petit studio de Brooklyn ? Tout y est, la totale.

Sans compter qu’elle n’est pas sortie avec un homme depuis… trop longtemps pour s’en souvenir. Mais ça peut s’arranger. N’est-ce pas tout l’intérêt des sites de rencontres ?

Un malentendu qui tombe à pic…

Une entremetteuse haut de gamme, une appli de rencontres, un quiproquo qui change tout… Les opposés s’attirent peut-être, mais cela peut-il durer ?

* * *

Je suis surexcitée en prenant le chemin du café Sweet Rush, où je dois retrouver Mark pour un café. Ça faisait longtemps que je n’avais rien fait d’aussi fou. Entre la nocturne de la librairie et son emploi du temps d’étudiant, nous n’avons pas pu échanger plus de quelques textos. Je ne dispose donc que de ses deux photos floues. Pourtant, j’ai un bon pressentiment.

Je sens que Mark et moi allons très bien nous entendre.

J’ai quelques minutes d’avance et je m’arrête à la porte pour prendre le temps d’enlever les poils de chat qui s’attardent sur mon manteau en laine. Il est beige, toujours mieux que noir, mais les poils blancs ressortent dès que le vêtement n’est pas parfaitement blanc. Je suppose que Mark ne s’en offusquerait pas – il sait comme les persans perdent leurs poils –, mais j’aime mieux être présentable à notre premier rencard. Il m’a fallu une heure pour réussir à dompter mes boucles et je suis même un peu maquillée, ce qui arrive aussi fréquemment qu’un tsunami dans un lac.

Je prends une grande inspiration et j’entre dans le café, jetant un regard circulaire pour voir si Mark est déjà là.

La salle est petite et chaleureuse. Des compartiments avec banquettes sont disposés en demi-cercle autour d’un bar. L’arôme des grains de café torréfiés et des pâtisseries me met l’eau à la bouche et mon estomac se met à gronder. J’avais l’intention de me contenter d’un café, mais j’opte aussi pour un croissant. Mon budget n’en souffrira pas.

Seules quelques tables sont occupées, sans doute parce que nous sommes mardi. Je les passe en revue à la recherche d’un homme correspondant à la description de Mark et j’aperçois quelqu’un, assis tout seul dans le dernier compartiment. Il me tourne le dos et je ne distingue que l’arrière de sa tête, mais il a les cheveux courts et foncés.

C’est peut-être lui.

Je prends mon courage à deux mains et je m’approche de la banquette.

— Excuse-moi, lui dis-je. Mark ?

Il se tourne alors vers moi. Aussitôt, mon rythme cardiaque s’envole dans la stratosphère.

L’homme en face de moi n’a rien de commun avec les photos de l’appli. Il a les cheveux bruns et les yeux bleus, mais la ressemblance s’arrête là. Ses traits taillés à la serpe n’ont rien de rond ni de timide. De son menton d’acier jusqu’à son nez aquilin, son visage est d’une virilité affirmée, marqué d’une assurance qui frôle l’arrogance. L’ombre d’une barbe de fin de journée obscurcit ses joues creuses, soulignant ses pommettes saillantes, et ses sourcils forment deux traits sombres et épais au-dessus de ses yeux clairs et perçants. Bien qu’il soit assis, je devine qu’il est grand et bien bâti. Ses épaules paraissent immenses dans son costume sur mesure, et ses mains font deux fois les miennes.

Cela ne peut pas être le même Mark que celui de l’appli, à moins qu’il ait passé son temps à la salle de sport depuis ses dernières photos. Est-ce possible ? Une personne peut-elle changer à ce point ? Il n’a pas indiqué sa taille sur son profil, mais j’en avais déduit qu’il complexait à ce sujet, un peu comme moi.

L’homme que je regarde en cet instant n’a absolument aucun complexe à avoir. Pas plus qu’il ne porte de lunettes.

— Je... je suis Emma, dis-je en bafouillant sous son regard intense.

Son expression est froide, indéchiffrable. Je presque certaine de m’être trompée, mais je demande quand même :

— Tu ne serais pas Mark, par hasard ?

— Je préfère Marcus.

Sa voix me surprend. C’est un grondement grave et viril qui réveille en moi un instinct féminin primaire. Mon cœur redouble d’ardeur et mes paumes deviennent moites lorsqu’il se lève en déclarant sans préambule :

— Tu ne corresponds pas à mes attentes.

— Moi ?

C’est quoi, cette histoire ? La colère balaie toutes les autres émotions. Je reste bouche bée, plantée devant ce colosse. Il est si grand que je dois me dévisser le cou pour le regarder.

— Et toi, alors ? Tu ne ressembles pas du tout à ta photo !

— Dans ce cas, nous avons tous les deux été induits en erreur, dit-il, la mâchoire contractée.

Avant que je puisse répondre, il désigne la banquette.

— Autant t’asseoir et manger avec moi, Emmeline. Je n’ai pas fait tout ce chemin pour rien.

— C’est Emma, précisé-je, encore furieuse. Non, merci. Je m’en vais.

Ses narines frémissent et il se décale sur la droite pour me barrer le passage.

— Assieds-toi, Emma.

Dans sa bouche, mon prénom ressemble à une injure.

— Je dirai deux mots à Victoria, mais pour le moment, je ne vois pas pourquoi nous ne pourrions pas partager un repas comme deux adultes civilisés.

J’ai les oreilles brûlantes de colère, mais je préfère prendre place sur la banquette plutôt que de faire un scandale. Ma grand-mère m’a inculqué la politesse dès mon plus jeune âge, et même maintenant que je suis adulte et que je vis seule, j’ai toujours du mal à outrepasser ses enseignements.

Elle ne serait pas contente si je décochais un coup de genou entre les jambes de ce rustre et l’envoyais se faire voir.

— Merci, dit-il en s’asseyant en face de moi.

De ses yeux d’un bleu de glace, il étudie la carte.

— Ce n’était pas si difficile, n’est-ce pas ?

— Je ne sais pas, Marcus, dis-je en accentuant son prénom bon chic bon genre. Je ne suis avec toi que depuis deux minutes et j’ai déjà des envies de meurtre.

Je l’ai insulté comme une grande dame, avec un sourire que ma grand-mère aurait approuvé. Je laisse tomber mon sac à main à côté de moi sur le siège et je prends le menu sans même retirer mon manteau.

Plus vite nous mangerons, plus vite je décamperai.

Soudain, un ricanement grave me fait lever les yeux. À mon grand étonnement, cet abruti sourit, révélant deux rangées de dents blanches sur son visage au teint hâlé. Je remarque non sans une certaine jalousie qu’il n’a pas la moindre tache de rousseur. Sa peau est parfaitement harmonieuse. Pas même un seul grain de beauté sur la joue. Il n’est pas d’une beauté classique – ses traits ont trop de caractère –, mais il est franchement agréable à l’œil, dans le genre puissant et purement masculin.

À mon désarroi le plus total, une bouffée de chaleur monte dans mon bas-ventre et mes muscles internes se contractent.

Non. Impossible. Ce connard ne peut pas m’exciter. Je supporte à peine de rester assise en face de lui.

En grinçant des dents, je baisse les yeux sur mon menu et constate avec soulagement que les prix sont raisonnables. J’insiste toujours pour payer ma part lors d’un rencard, et maintenant que j’ai rencontré Mark – pardon, Marcus –, il me semble bien du genre à m’emmener dans un endroit chic où un simple verre d’eau coûte plus cher qu’un shooter de Patrón. Comment ai-je pu me tromper à ce point sur son compte ? À l’évidence, il a menti en prétendant être étudiant et travailler dans une librairie. Dans quel but, je l’ignore, mais tout chez l’homme assis en face de moi exprime la richesse et le pouvoir. Son costume à fines rayures épouse son corps large d’épaules comme s’il avait été conçu spécialement pour lui, sa chemise bleue est fraîchement amidonnée et je suis presque sûre que sa cravate à carreaux subtils vient d’une maison de haute couture qui ferait passer Chanel pour une vulgaire marque de supermarché.

Alors que tous ces détails s’impriment dans mon esprit, un nouveau soupçon me frappe. Serait-ce une plaisanterie à mes dépens ? Kendall, peut-être ? Ou Janie ? Toutes les deux connaissent mes goûts en matière d’hommes. L’une d’elles a peut-être décidé de m’attirer dans un guet-apens, même si je ne comprends toujours pas pourquoi elles me brancheraient avec lui ni pourquoi il aurait accepté... Le mystère reste entier.

Les sourcils froncés, je lève les yeux de la carte pour le dévisager. Il a perdu son sourire, concentré sur le menu, le front plissé. Il a l’air plus âgé que les vingt-sept ans indiqués sur son profil.

Cette partie aussi devait être un mensonge.

Je me sens encore plus furieuse.

— Alors, Marcus, pourquoi m’as-tu écrit ?

Je pose le menu sur la table et le regarde froidement.

— As-tu seulement des chats ?

Il lève la tête et son front se plisse encore davantage.

— Des chats ? Non, bien sûr que non.

La dérision dans sa voix me donne envie d’envoyer balader les recommandations de ma grand-mère et de gifler son visage sévère et fermé.

— C’est une blague ou quoi ? Qui t’a donné cette idée ?

— Pardon ?

Il hausse ses sourcils épais avec arrogance.

— Oh, arrête de feindre l’innocence. Tu as menti dans ton message et tu as le culot de me dire que je ne suis pas conforme à tes attentes ?

Je sens presque la vapeur sortir de mes oreilles.

— C’est toi qui m’as contactée et mon profil est absolument transparent. Quel âge as-tu ? Trente-deux ? Trente-trois ?

— J’ai trente-cinq ans, dit-il lentement en retrouvant son expression revêche. Emma, de quoi parles-tu... ?

— Ça suffit.

J’attrape une lanière de mon sac à main et me glisse au bout de la banquette pour me lever d’un bond. Grand-mère ou pas, je refuse de manger avec un enfoiré qui vient d’admettre qu’il m’a menti. J’ignore pourquoi un homme comme lui chercherait à jouer avec moi, mais je ne serai pas le dindon de la farce.

— Bon appétit, dis-je d’un ton sarcastique en tournant les talons.

Je sors avant même qu’il puisse tenter de me barrer le passage.

Toute à ma hâte de m’enfuir, je manque de renverser une grande brune élancée devant le café et le petit gars enrobé qui arrive derrière elle.

* * *

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Extrait de Une délicieuse captivité par Julia Sykes

Je ne supporte pas qu’on me touche. Je suis la déesse du piratage informatique au FBI. Cachée derrière mon écran, je suis loin de tout le monde, isolée, puissante. Aucun homme ne m’a jamais touchée, mais lorsque je suis capturée par Andrés Moreno, un baron de la drogue colombien, je n’ai plus le droit de me refuser. Il est balafré et effrayant et Cristian, son frère cruel, l’a chargé de me briser mentalement. J’essaie de lutter, mais impossible d’échapper à ses bras forts et à sa discipline de fer. Il exige de moi que j’accepte son contact, et mon corps vierge ne peut s’empêcher de réagir à ses manipulations expertes.

Plus le temps passe et plus je viens à suspecter de ne pas être la seule prisonnière dans la maison de son frère. Les cicatrices d’Andrés vont au-delà de sa chair méchamment balafrée, et sa douleur se reflète dans les exigences perverses qu’il m’impose. Son obsession est malsaine, mais peut-être le suis-je moi aussi.

Ai-je envie d’être secourue ? Ou, en réalité, est-ce lui qui a besoin d’être sauvé ?

* * *

Un poids chaud et agréable appuyait contre ma poitrine. Je me blottis un peu plus contre, trouvant du réconfort dans la couverture lestée qui m’aidait à apaiser mon angoisse. Je l’avais achetée trois mois plus tôt et avais découvert qu’elle me permettait de calmer mes pensées galopantes et de dormir toute la nuit.

Je me sentais en effet reposée, même si j’avais la bouche sèche – comme la fois où j’avais bu trop de Smirnoff Ice et que je m’étais réveillée avec une gueule de bois monstrueuse. Par chance, cette fois-ci, elle n’était pas accompagnée de maux de tête.

Mes yeux toujours fermés, je fronçai les sourcils malgré tout. Je ne me rappelais pas avoir bu la nuit dernière. Qu’est-ce que j’ai… ?

J’ouvris brusquement les yeux et me relevai d’un bond. Le bras à la peau veinée d’Andrés glissa de ma poitrine, à l’endroit où il m’avait enveloppée. Je poussai un petit cri de surprise, m’éloignai de lui et tombai du lit dans ma précipitation. La terreur me balaya alors que la réalité me revenait en tête.

Je me levai et m’écartai du lit dans une tentative désespérée de mettre de la distance entre nous. Il me fixait de son regard noir, mais ne fit rien d’autre que relever la tête de son coussin. Je m’attendais à ce qu’il me poursuive ou qu’il m’attaque, mais il m’observait simplement avec une certaine curiosité, comme s’il voulait savoir ce que j’allais faire ensuite.

Je pris conscience de son regard sur moi et sentis de l’air frais passer sur chaque centimètre de ma peau. Je couvris instinctivement mes seins et mon sexe avant de me rendre compte que j’étais complètement nue. Je me souvins de l’aiguille qui avait transpercé ma peau tandis que j’étais attachée au lit, sans défense. Il m’avait droguée, puis déshabillée alors que j’étais inconsciente.

Puis il s’était blotti contre moi.

Et je m’étais collée contre lui.

Un sentiment de panique m’envahit tandis que des larmes me brûlaient les yeux. J’étais nue avec mon ravisseur. Il m’avait touchée pendant que j’étais droguée et incapable de me défendre.

Je frissonnai à l’idée qu’il m’ait touchée. Il avait pu me faire n’importe quoi ; je ne le saurais jamais.

Comment avais-je pu me reposer confortablement à côté de ce monstre ne serait-ce qu’un instant ?

— Je pensais que tu étais ma couverture, lâchai-je.

Je ressentais le besoin de me justifier, mais je n’avais eu aucune intention de le faire à haute voix.

Il me lança un sourire en coin.

— Pardon ? demanda-t-il, sa voix teintée d’amusement.

Il s’appuya sur son coude et son regard s’intensifia – un intérêt qui dépassait la simple curiosité.

Je fis un pas en arrière, resserrant mes mains sur mes parties intimes. Ma peur augmenta d’un cran, mon instinct me dictant de maintenir autant de distance entre nous que possible tout en essayant de couvrir mon corps au mieux.

— J’ai une couverture lestée chez moi. Elle m’aide à gérer mes angoisses, bafouillai-je, incapable de retenir mes mots à cause de la panique. Ton bras était lourd, j’ai cru que c’était ma couverture. C’est pour ça que j’ai… arrête de me regarder ! criai-je, incapable de supporter plus longtemps l’intensité de son regard noir sur mon corps nu.

— J’aime regarder ce qui m’appartient, déclara-t-il d’un ton neutre, comme s’il n’était pas en train d’énoncer quelque chose d’abject.

— Je ne t’appartiens pas, répliquai-je d’une voix aiguë.

Ses yeux s’assombrirent encore plus tandis que ses pupilles se dilataient. Il se leva enfin, et les draps dévoilèrent son corps. Chaque centimètre de sa peau était sculpté, chaque muscle bien défini. Il portait uniquement un pantalon de jogging qui tombait bas sur ses hanches, ce qui laissait apparaître sa puissance. Plus d’une dizaine de cicatrices pâles recouvraient son torse et ses abdos, ressortant sur sa peau mate. Elles n’étaient pas aussi profondes et laides que le sillon impressionnant qui barrait sa joue, mais elles n’en étaient pas moins intimidantes. Combien de fois cet homme s’était-il battu – et avait gagné – pour porter tant de marques de violence sur sa peau ?

Je me recroquevillai, ayant le sentiment d’être minuscule et terriblement vulnérable. J’étais peut-être un agent de terrain, mais je n’étais pas formée à ça. Personne ne m’avait préparée à l’éventualité d’un tel scénario, dans lequel j’étais nue et maîtrisée par un homme avec au moins 50 kg de muscles de plus que moi et qui devait clairement être un adversaire impitoyable. Un homme qui m’avait immobilisée et attachée à son lit sans le moindre effort. Un homme qui avait frappé mes seins nus en déclarant que je lui appartenais.

Des picotements naquirent sur ma peau au souvenir de sa punition sévère et un léger frisson me parcourut.

— Mon frère avait raison, lâcha-t-il en m’étudiant attentivement. Tes yeux sont magnifiques quand tu es effrayée – de grands yeux bleus, comme une poupée. (Il fit un pas vers moi.) Suis-je si terrifiant, sirenita ?

* * *

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Playlist

Reflecting Light – Sam Phillips

In My Veins – Andrew Belle

Taking Pictures – Sam Phillips

Bird Set Free – Sia

Paper Bag – Fiona Apple

I Wish I Could Break Your Heart – Cassadee Pope

Hunter – Dido

Here is Gone – Goo Goo Dolls

Big Girls Cry – Sia

Let Love In – Goo Goo Dolls

Bad Things – Jace Everett

À propos de l’auteur

A. Zavarelli est une auteur de best-sellers classés au USA Today. 

Elle aime le chocolat sous toutes ses formes et les livres pour adultes, et elle adore faire vivre un enfer à ses personnages. Ses récits ont toujours un petit côté sombre, dans lequel parfois ils basculent franchement. Elle aime écrire sur les thèmes tels que la vengeance et les âmes tourmentées, ce qui lui donne une bonne excuse pour regarder des documentaires bizarres et extravagants pendant son temps libre.

Elle vit actuellement dans le nord-ouest avec son bûcheron et toute une nichée de bébés à fourrure.

Titre original : Conor (Boston Underworld, #6)

© 2018 A. Zavarelli

Pour la présente édition :

© 2020, Grey Eagle Publications LLC

greyeaglepublications.com

Tous droits réservés

Couverture : Najla Qamber

najlaqamberdesigns.com

Traduction : Valentin Translation

ISBN: 978-1-64366-099-8

Print ISBN: 978-1-64366-100-1